Une nouvelle étude menée par des chercheurs au Royaume-Uni et aux États-Unis a mis au jour des preuves qu’un sentiment de notre soi physique peut se développer même sans le sens du toucher.
La recherche montre que si quelqu’un perd son sens du toucher et de sa « proprioception » – son sens de la position corporelle – à l’âge adulte, il peut acquérir des compétences compensatoires en utilisant des indices visuels et une pensée consciente, ou un raisonnement, pour bouger son corps.
Cependant, quelqu’un qui n’a jamais eu le sens du toucher ou de la proprioception peut trouver des moyens plus rapides et inconscients de traiter les signaux visuels pour se déplacer et s’orienter.
Une équipe de l’Université de Birmingham a collaboré avec des chercheurs de l’Université de Bournemouth et de l’Université de Chicago sur l’étude, publiée dans Recherche expérimentale sur le cerveau.
L’équipe a travaillé avec deux personnes – appelées Ian et Kim – qui ont eu des expériences sensorielles uniques: Ian a développé une perte complète du sens tactile et de la proprioception (sens de la position du corps), ensemble appelé somatosensation, sous le cou après une réponse auto-immune à une maladie. comme un adolescent. Kim est née sans somatosensation, manquant des fibres nerveuses sensorielles nécessaires pour sentir son corps.
Les chercheurs souhaitaient savoir comment le cerveau humain s’adapte à une perte d’informations sensorielles et comment il pourrait compenser si ces informations n’étaient pas présentes en premier lieu.
Il y a beaucoup de questions sur la façon dont nous formons un sens du corps et de soi. Le corps et le moi sont très intégrés, et votre sens de votre moi physique est présent lorsque vous fermez les yeux – mais sans sens du toucher ou de proprioception, ce ne serait vraiment pas le cas.
Kim a une condition unique, où elle opère sur la vision, l’audition et le système vestibulaire. Elle n’a ni toucher ni proprioception et ne l’a jamais fait. Ian est dans une situation très différente, car il avait ces sens et les a perdus. Nous voulions savoir si une personne pouvait ou non prendre des informations visuelles qui ne sont pas impliquées dans la perception visuelle et les alimenter dans un endroit du cerveau qui est responsable de la génération d’un sens de votre corps. Essentiellement, pouvez-vous utiliser cela pour avoir une idée du corps lorsque vous le voyez? «
Peggy Mason, professeur de neurobiologie, Université de Chicago
Pour l’étude, Kim et Ian sont venus dans le laboratoire de l’Université de Birmingham, avec des sujets témoins de même âge, pour participer à un certain nombre d’expériences conçues pour évaluer à la fois leur image mentale de leur corps et leur sens inconscient de leur corps dans l’espace. Celles-ci comprenaient des rapports sur la forme et la taille de leurs mains en déplaçant un curseur sur un écran pour localiser des points de repère comme le bout des doigts et les jointures, et en estimant leur distance de «portée» (la longueur de leur bras).
L’étude a révélé un certain nombre de similitudes et, curieusement, des différences dans la façon dont Kim et Ian se sont comportés dans les expériences. Dans l’expérience de la main, par exemple, l’estimation par Kim de la forme et de la taille de sa main était proche de celle du groupe témoin, étant plus large et plus courte que sa main réelle, alors que celle d’Ian était beaucoup plus précise.
Chercheur principal, Chris Miall, professeur de neurosciences motrices à l’Université de Birmingham, déclare: « Nous pensons que les différences entre les réponses de Ian et de Kim sont liées au contrôle visuel que les deux utilisent pour naviguer dans leur environnement. Pour Ian, c’est un très processus conscient et il a appris à utiliser des indices visuels pour évaluer et surveiller continuellement cet environnement. Pour Kim, le processus est beaucoup plus inconscient. Elle utilise toujours les informations visuelles, mais d’une manière plus instinctive et intuitive. «
Le co-auteur Jonathan Cole, professeur de neurophysiologie clinique à l’Université de Bournemouth, ajoute: « Vous et moi avons des habitudes et des compétences qui ne sont pas conscientes, mais Ian doit penser au mouvement tout le temps. »
Ces résultats indiquent que si quelqu’un perd son sens du toucher et de sa proprioception à l’âge adulte, il peut être en mesure d’acquérir des compétences compensatoires, en utilisant une entrée visuelle et une pensée consciente pour bouger son corps. Cependant, une personne qui ne subit jamais de somatosensation peut être en mesure de développer des mécanismes pour contourner le manque de sensation et utiliser à la place des informations visuelles traitées inconsciemment pour exercer un contrôle moteur.
«Ce que nous pouvons apprendre de cela, c’est que vous ne pouvez pas le faire comme les autres le font, mais vous trouverez un moyen de créer un schéma corporel», a déclaré Mason. « Vous trouverez un moyen de vous donner un sens. Kim a trouvé un moyen. Ce n’est pas la façon dont vous ou moi le faisons, ou la façon dont n’importe qui d’autre sur terre pourrait le faire, mais il est absolument essentiel d’avoir ce sens. Vous devez être localisé quelque part. Nous ne sommes pas des cerveaux dans des cuves! «
