Le virus mortel de la grippe aviaire H5N1, qui a tué des millions d’oiseaux dans le monde depuis 2021 – et qui, dans de rares cas, peut être transmis à l’homme – peut se propager par le comportement de vol de nourriture de certains oiseaux de mer.
Une étude publiée aujourd'hui dans la revue Lettres de conservation Il met en évidence le vol de nourriture – également connu sous le nom de « kleptoparasitisme », où certaines espèces d'oiseaux de mer comme les frégates et les labbes forcent d'autres oiseaux à régurgiter leurs proies – comme une voie de transmission possible pour la propagation de la grippe aviaire.
Sous la direction de scientifiques du Centre des sciences des écosystèmes de l'UNSW Sydney et avec la participation de BirdLife International, de l'Université Deakin et de l'Université Monash, les chercheurs ont analysé les informations existantes sur la distribution, le comportement et les déplacements des frégates et des labbes, tout en recherchant dans une base de données mondiale des enregistrements de cas de contamination par le virus. Ils ont également examiné la littérature disponible pour voir quelles espèces d'oiseaux marins les frégates et les labbes ciblent par le kleptoparasitisme.
L'auteur principal, Simon Gorta, de la faculté des sciences de l'UNSW, affirme que l'étude pourrait fournir une nouvelle perspective pour déterminer comment et où la propagation du virus mortel peut provenir et comment il pourrait être transmis entre les individus, les populations et à l'échelle du continent ou du bassin océanique.
« Comprendre la transmission est essentiel aux efforts de surveillance et de gestion, en particulier lorsque des espèces ou des régions à risque sont concernées, et il est utile de comprendre les menaces qui pèsent sur les autres animaux et les personnes. »
Simon Gorta, auteur principal, doctorant à l'UNSW
« Alors que le virus H5N1 original est apparu pour la première fois en 1996, la souche actuelle 2.3.4.4b s'est propagée bien plus que les autres souches et est extrêmement virulente, tuant des centaines de milliers d'oiseaux de mer sauvages depuis sa première détection en 2021. »
Auparavant limité en grande partie à l’Eurasie et à l’Afrique, le virus s’est propagé en Amérique du Nord en 2021 et en Amérique du Sud fin 2022. Il a atteint l’Antarctique début 2024 et a été déclaré panzootique – une pandémie parmi les animaux.
Les oiseaux marins menacés et susceptibles de transmettre la maladie
Les espèces marines, comme les oiseaux de mer, ont été particulièrement touchées par la panzootie.
« En tant que l'un des groupes d'oiseaux les plus menacés de la planète, le fait que les oiseaux de mer se soient révélés particulièrement vulnérables à des maladies comme celle-ci est très préoccupant », a déclaré le co-auteur et professeur adjoint Rohan Clarke de l'Université Monash.
Le co-auteur, le professeur Richard Kingsford, affirme que les oiseaux de mer sont particulièrement vulnérables en raison de la façon dont ils se regroupent lorsqu'ils se reproduisent.
« La transmission entre les oiseaux de mer est une réelle préoccupation en raison de leur contact étroit et de la contamination potentielle des ressources communes sur les îles de reproduction densément peuplées, ainsi que de comportements particuliers comme la prédation et la récupération d'individus infectés », dit-il.
Mais les chercheurs affirment désormais qu'un autre comportement pourrait jouer un rôle important : le vol de nourriture ou « kleptoparasitisme ». Il s'agit d'un comportement répandu chez les oiseaux de mer, pratiqué couramment par les frégates et les labbes, sur lequel les chercheurs se sont concentrés dans leur étude.
Ce processus implique qu'un oiseau kleptoparasite vole la nourriture d'un autre oiseau en le forçant à régurgiter sa proie. Si l'oiseau ciblé par le kleptoparasite est infecté, l'aliment régurgité pourrait être recouvert de salive à forte charge virale, qui pourrait alors infecter le kleptoparasite, qui à son tour pourrait infecter d'autres oiseaux.
Les chercheurs ont souligné que cette voie de transmission pourrait conduire à la transmission de la maladie à de nouvelles populations, mais pourrait également être transportée sur de longues distances si les oiseaux deviennent infectieux lors de la migration.
« De nombreux oiseaux marins, y compris ces espèces kleptoparasites, parcourent des dizaines de milliers de kilomètres au cours de leurs migrations », explique Alex Berryman, responsable de la Liste rouge de BirdLife International.
« Si les kleptoparasites sont infectés au cours de ces migrations et entrent en contact avec d’autres individus d’une manière qui peut faciliter la transmission peu de temps après, la maladie pourrait se propager dans de nouvelles populations et régions menacées et jusque-là non exposées. »
La détection précoce est essentielle
Bien que le virus H5N1 2.3.4.4b n’ait pas encore atteint l’Australie, une surveillance est en cours pour détecter précocement la maladie lorsqu’elle arrivera – plutôt que si elle y arrivera.
« Les oiseaux du monde entier sont déjà plus menacés que jamais. Il est essentiel que le risque posé par la grippe aviaire soit correctement étudié et géré », déclare M. Gorta.
« Nous avons identifié que les kleptoparasites migrateurs, aux côtés des espèces prédatrices et charognardes, pourraient être parmi les premières espèces à être infectées lorsque le virus H5N1 atteindra l'Australie. »
Ces informations contribueront à la gestion coordonnée de la grippe aviaire en Australie, y compris au programme national de surveillance de la grippe aviaire chez les oiseaux sauvages.
Les chercheurs affirment que cela est important pour guider la préparation de l’Australie à l’arrivée de la maladie sur ses côtes, y compris sur les îles subantarctiques vulnérables.