Dans une étude menée sur des souris visant à explorer l’impact du principal composé psychoactif de la marijuana, le THC, sur le cerveau des adolescents, des chercheurs de Johns Hopkins Medicine affirment avoir découvert des modifications dans la structure des microglies, des cellules immunitaires spécialisées du cerveau, susceptibles d’aggraver une prédisposition génétique à la schizophrénie. . Les résultats, publiés le 25 octobre dans Communications naturelless’ajoutent aux preuves croissantes d’un risque pour le développement du cerveau chez les adolescents qui fument ou consomment des produits à base de marijuana.
La consommation récréative et médicale de marijuana se développe rapidement aux États-Unis et à l’étranger, et les adolescents sont particulièrement vulnérables aux effets négatifs à long terme du THC. Nous savons que le THC est psychoactif et que sa concentration dans les plantes de marijuana a quadruplé au cours des 20 dernières années, ce qui représente un danger particulier pour les adolescents génétiquement prédisposés aux troubles psychoactifs, notamment à la schizophrénie. »
Atsushi Kamiya, MD, Ph.D., professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins
Les cellules microgliales sont un sous-ensemble spécialisé de cellules immunitaires appelées macrophages résidant dans le cerveau et que l’on trouve dans le système nerveux central. Ils jouent un rôle direct dans la communication neurone à neurone, la réponse immunitaire et le développement sain du cerveau. À l’adolescence, les cellules microgliales jouent un rôle essentiel dans la maturation cérébrale liée à la fonction sociale et cognitive par l’élagage des synapses et la sécrétion de transmetteurs chimiques. Les chercheurs de Johns Hopkins soupçonnent que les changements structurels qui les interfèrent pourraient altérer le câblage et le système de messagerie du cerveau des adolescents, encore en développement.
Pour tester leur idée, les chercheurs ont utilisé des souris génétiquement modifiées présentant une mutation qui imite un risque génétique de troubles psychiatriques chez l’homme, ainsi que des souris normales comme groupe de comparaison. Les souris porteuses de la mutation présentent des modifications cérébrales avec ou sans THC, en particulier dans les zones responsables de l’émotion, de l’apprentissage et de la mémoire.
Au cours de l’adolescence des souris, les animaux des groupes génétiquement modifiés et normaux ont été traités soit avec des injections uniques quotidiennes de THC, soit avec une solution saline bénigne. Après 30 jours d’injections, les souris ont bénéficié de trois semaines de repos avant de réaliser des tests comportementaux pour évaluer leur développement psychosocial. Les tests comprenaient ceux impliquant la détection des odeurs, la reconnaissance des objets, l’interaction sociale et la mémoire. Les chercheurs ont également utilisé la coloration fluorescente pour mesurer le nombre et la morphologie des cellules microgliales dans le cerveau des animaux.
Les résultats ont montré que les souris exposées au THC présentaient une apoptose microgliale accrue (mort cellulaire programmée) et que la réduction du nombre de microglies chez les souris présentant la mutation génétique et le THC était 33 % plus élevée que chez les souris normales présentant du THC. La réduction microgliale était particulièrement présente dans le cortex préfrontal du cerveau, responsable chez la souris et chez l’homme de la mémoire, du comportement social, de la prise de décision et d’autres fonctions exécutives.
Étant donné que les microglies sont impliquées dans la maturation neuronale du cerveau, une diminution des microglies saines peut entraîner des cas plus élevés de signalisation et de communication cellulaires anormales, affirment les chercheurs. Les souris génétiquement modifiées ayant reçu du THC dans l’étude ont obtenu un score de mémoire sociale 40 % inférieur à celui de leurs homologues ayant reçu une solution saline.
« Ce type d’étude est essentiel à l’heure actuelle car la marijuana est de plus en plus répandue et nous commençons tout juste à comprendre comment elle affecte les cellules immunitaires du cerveau », déclare Yuto Hasegawa, Ph.D., chercheur associé en psychiatrie et sciences du comportement à l’Université de New York. École de médecine de l’Université Johns Hopkins et auteur principal de l’étude.
Kamiya prévient que les résultats des études réalisées sur des souris génétiquement modifiées ne peuvent pas être appliqués directement à ce qui se passe dans le cerveau humain. Mais « des études réalisées sur des animaux suggèrent que la consommation de marijuana à l’adolescence pourrait avoir des effets négatifs et durables », explique Kamiya.
« Des recherches supplémentaires sont nécessaires, mais nous conseillons fortement de faire preuve de prudence dans la consommation de marijuana par les adolescents », ajoute Kamiya.
Les chercheurs affirment que la prochaine étape de ces études consiste à identifier exactement comment l’anomalie microgliale affecte la fonction neuronale au niveau moléculaire. D’un point de vue clinique, ils espèrent utiliser ces résultats pour explorer comment l’exposition à la marijuana contribue à la schizophrénie et à d’autres troubles psychiatriques.
Les autres scientifiques qui ont contribué à cette recherche sont Solange Brown, Juhyun Kim, Samskruthi Madireddy, Yu Miyahara, Mizuho Obayashi, Akira Sawa, Gianluca Ursini, Feiyi Xiong et Xiaolei Zhu de la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins et de la Bloomberg School of Public Health, et Yan Jouroukhin, Beat Lutz et Mikhail Pletnikov de l’Université Johannes Gutenberg.
Tous les auteurs n’ont aucun conflit à divulguer.
Cette recherche a été soutenue par les National Institutes of Health, la Mitsui Sumitomo Insurance Welfare Foundation, la Brain & Behaviour Research Foundation et le Korea Brain Research Institute.
