Lorsqu’un groupe de médecins s’est réuni dans l’État de Washington pour une réunion annuelle, l’un d’eux a fait une révélation surprenante : si jamais vous voulez savoir quand, comment et où tuer quelqu’un, je peux vous le dire, et vous vous en sortirez. . Aucun problème.
En effet, l’expertise et la disponibilité des coroners, qui déterminent la cause du décès dans les affaires criminelles et inexpliquées, varient considérablement à Washington, comme dans de nombreuses autres régions du pays.
« Un coroner n’a pas besoin d’avoir suivi un cours de sciences dans sa vie », a déclaré Nancy Belcher, directrice générale de la King County Medical Society, le groupe qui s’est réuni ce jour-là.
Le commentaire surprenant de son collègue l’a lancée dans un voyage de quatre ans pour améliorer le système archaïque d’enquête sur les décès de l’État, a-t-elle déclaré. « Ce sont les gens qui entrent, regardent une scène d’homicide ou de mort et disent s’il doit y avoir une autopsie. Ce sont eux qui décident en dernier ressort », a ajouté Belcher.
Chaque État a ses propres lois régissant les enquêtes sur les morts violentes et inexpliquées, et la plupart délèguent la tâche aux villes, aux comtés et aux districts régionaux. Le poste peut être occupé par un coroner élu dès l’âge de 18 ans ou par un médecin hautement qualifié nommé médecin légiste. Certains enquêteurs sur les décès travaillent pour des shérifs élus qui tentent d’éviter la controverse ou doivent des faveurs politiques. D’autres possèdent des salons funéraires et dirigent les corps vers leurs entreprises privées.
Dans l’ensemble, il s’agit d’un système décousu et chroniquement sous-financé – avec plus de 2 000 bureaux à travers le pays qui déterminent la cause du décès dans environ 600 000 cas par an.
« Il y a des conflits d’intérêts vraiment flagrants qui peuvent survenir avec les coroners », a déclaré Justin Feldman, professeur invité au FXB Center for Health and Human Rights de l’Université de Harvard.
La croisade de Belcher a réussi à changer certains aspects du système de coroner de Washington lorsque les législateurs de l’État ont approuvé une nouvelle loi l’année dernière, mais les efforts pour réformer les enquêtes sur les décès en Californie, en Géorgie et en Illinois ont récemment échoué.
Les décisions sur les causes de décès ne sont souvent pas tranchées et peuvent être controversées, en particulier dans les décès impliquant la police tels que le meurtre de George Floyd en 2020. Dans cette affaire, le médecin légiste du comté de Hennepin du Minnesota a jugé la mort de Floyd comme un homicide, mais a indiqué une maladie cardiaque et la présence de fentanyl dans son système pourraient avoir été des facteurs. Les pathologistes embauchés par la famille de Floyd ont déclaré qu’il était mort par manque d’oxygène lorsqu’un policier s’est agenouillé sur le cou et le dos.
Dans une récente affaire californienne, le bureau du coroner du comté de Sacramento a statué que Lori McClintock, l’épouse du membre du Congrès Tom McClintock, était décédée de déshydratation et de gastro-entérite en décembre 2021 après avoir ingéré des feuilles de mûrier blanc, une plante non considérée comme toxique pour l’homme. La décision a déclenché des questions de scientifiques, de médecins et de pathologistes sur la décision de lier la plante à sa cause de décès. Lorsqu’on lui a demandé d’expliquer comment il avait établi le lien, le Dr Jason Tovar, le médecin légiste en chef qui relève du coroner, a déclaré qu’il avait examiné la littérature sur la plante en ligne à l’aide de WebMD et de Verywell Health.
Les divers titres utilisés par les enquêteurs sur les décès ne distinguent pas les divergences dans leurs références. Certaines communautés comptent sur des coroners, qui peuvent être élus ou nommés à leurs bureaux, et peuvent – ou non – avoir une formation médicale. Les médecins légistes, quant à eux, sont généralement des médecins qui ont terminé leur résidence en médecine légale.
En 2009, le Conseil national de la recherche a recommandé aux États de remplacer les coroners par des médecins légistes, décrivant un système «ayant besoin d’améliorations significatives».
Le Massachusetts a été le premier État à remplacer les coroners par des médecins légistes dans tout l’État en 1877. En 2019, 22 États et le district de Columbia n’avaient que des médecins légistes, 14 États n’avaient que des coroners et 14 avaient un mélange, selon les Centers for Disease Control et Prévention.
Le mouvement visant à convertir le reste des enquêteurs sur les décès du pays des coroners aux médecins légistes est en déclin, une victime de la puissance politique des coroners dans leurs communautés et des coûts supplémentaires nécessaires pour payer l’expertise des médecins légistes.
L’objectif est maintenant de mieux former les coroners et de leur donner une plus grande indépendance par rapport aux autres agences gouvernementales.
« Lorsque vous essayez de les supprimer, vous vous heurtez à un mur politique », a déclaré le Dr Jeffrey Jentzen, ancien médecin légiste de la ville de Milwaukee et auteur de « Death Investigation in America: Coroners, Medical Examiners, and the Pursuit of certitude médicale. »
« Vous ne pouvez pas les tuer, vous devez donc aider à les former », a-t-il ajouté.
De toute façon, il n’y aurait pas assez de médecins légistes pour répondre à la demande, en partie à cause du temps et des dépenses nécessaires pour suivre une formation après l’école de médecine, a déclaré le Dr Kathryn Pinneri, présidente de l’Association nationale des médecins légistes. Elle estime qu’il y a environ 750 pathologistes à temps plein dans tout le pays et environ 80 offres d’emploi. Environ 40 médecins légistes sont certifiés au cours d’une année moyenne, a-t-elle déclaré.
« Il y a une énorme pénurie », a déclaré Pinneri. « Les gens parlent d’abolir le système des coroners, mais ce n’est vraiment pas faisable. Je pense qu’il faut former des coroners. C’est ce qui va améliorer le système. »
Son association a appelé les coroners et les médecins légistes à fonctionner de manière indépendante, sans liens avec d’autres organismes gouvernementaux ou chargés de l’application de la loi. Une enquête menée en 2011 par le groupe a révélé que 82% des médecins légistes qui ont répondu avaient subi des pressions de la part de politiciens ou des proches de la personne décédée pour changer la cause ou le mode de décès signalé dans un cas.
Le Dr Bennet Omalu, ancien médecin légiste en chef en Californie, a démissionné il y a cinq ans pour ce qu’il a décrit comme une ingérence du shérif du comté de San Joaquin pour protéger les forces de l’ordre.
« La Californie a le système le plus arriéré en matière d’enquête sur les décès, est le plus arriéré en science médico-légale et en médecine légale », a déclaré Omalu devant le comité sénatorial de la gouvernance et des finances de l’État en 2018.
Le comté de San Joaquin a depuis séparé ses fonctions de coroner du bureau du shérif.
Le Golden State est l’un des trois États qui autorisent les shérifs à servir également de coroners, et tous les 58 comtés de Californie sauf 10 combinent les bureaux. Les efforts législatifs pour les séparer ont échoué au moins deux fois, le plus récemment cette année.
AB 1608, dirigé par le membre de l’Assemblée de l’État Mike Gipson (D-Carson), a dégagé cette chambre mais n’a pas obtenu suffisamment de voix au Sénat.
« Nous pensions que nous avions une proposition modeste. Que c’était une première étape », a déclaré Robert Collins, qui a plaidé pour le projet de loi et dont le beau-fils de 30 ans, Angelo Quinto, est décédé après avoir été retenu par la police d’Antioche en décembre 2020.
Le bureau du coroner du comté de Contra Costa, qui fait partie du département du shérif, a imputé la mort de Quinto au « délire agité », une conclusion controversée parfois utilisée pour expliquer les décès en garde à vue. La découverte a été rejetée par l’American Medical Association et l’Organisation mondiale de la santé.
Les législateurs « ne voulaient pas que leurs noms soient derrière quelque chose qui mettrait les shérifs contre eux », a déclaré Collins. « Le simple fait d’avoir cette opposition suffit à effrayer beaucoup de politiciens. »
L’influente California State Sheriffs ‘Association et la California State Coroners Association se sont opposées au projet de loi, décrivant les «coûts énormes» pour mettre en place des bureaux de coroner autonomes.
De nombreux comtés de l’Illinois ont également déclaré qu’ils assumeraient un fardeau financier en vertu d’une législation similaire introduite l’année dernière par le représentant de l’État Maurice West, un démocrate. Son projet de loi plus radical aurait remplacé les coroners par des médecins légistes.
Les comtés ruraux, en particulier, se sont plaints de leurs budgets serrés et ont tué son projet de loi avant qu’il ne soit entendu par un comité, a-t-il déclaré.
« Quand quelque chose comme ça affecte les zones rurales, s’ils repoussent un peu, nous nous arrêtons », a déclaré West.
Les partisans de la refonte du système dans l’État de Washington – où, dans les petits comtés ruraux, le procureur local fait également office de coroner – ont été confrontés à des obstacles similaires.
La King County Medical Society, qui a rédigé la législation pour divorcer des deux, a déclaré que le système créait un conflit d’intérêts. Mais les petits comtés craignaient de ne pas avoir l’argent pour embaucher un coroner.
Ainsi, les législateurs ont conclu un accord avec les comtés pour leur permettre de mettre en commun leurs ressources et d’embaucher des coroners sous contrat partagé en échange de la fin du double rôle des procureurs d’ici 2025. Le projet de loi, HB 1326, signé l’année dernière par le gouverneur démocrate Jay Inslee, également nécessite une formation plus rigoureuse pour les coroners et les médecins légistes.
« Nous avons eu des personnes hostiles à qui nous avons parlé qui sentaient vraiment que nous les tirions dessus, et nous ne l’étions absolument pas », a déclaré Belcher. « Nous essayions juste de trouver un système dont je pense que tout le monde serait d’accord pour qu’il soit révisé. »
Cette histoire a été produite par KHN, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.
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Cet article a été réimprimé à partir de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information éditorialement indépendant, est un programme de la Kaiser Family Foundation, une organisation non partisane de recherche sur les politiques de santé non affiliée à Kaiser Permanente. |
