Le développement de l’autisme peut maintenant devenir plus facile à comprendre, grâce à un modèle explicatif présenté dans une thèse de l’Université de Göteborg, en Suède. Ce modèle fournit de nouvelles informations sur la façon dont divers facteurs de risque provoquent l’autisme et pourquoi il existe une si grande variabilité entre les individus.
L’autisme, une maladie neurodéveloppementale, affecte la façon dont les gens perçoivent le monde qui les entoure et comment ils interagissent et communiquent avec les autres. Parmi les personnes autistes, il existe des différences majeures en termes de traits personnels et de manifestations. Le trouble est donc généralement décrit comme un spectre, avec de nombreuses variations subtiles.
Le nouveau modèle explicatif est théorique mais en même temps pratique dans son application, puisque ses différentes composantes sont mesurables à travers, par exemple, des questionnaires, une cartographie génétique et des tests psychologiques. Le modèle décrit divers facteurs contributifs et comment ils se combinent pour provoquer un diagnostic d’autisme et provoquer d’autres conditions neurodéveloppementales.
Sommaire
Trois facteurs contributifs
Le modèle relie trois facteurs contributifs. Ensemble, ces éléments aboutissent à un modèle de comportement qui répond aux critères d’un diagnostic d’autisme :
1. Personnalité autistique — variantes génétiques communes héréditaires qui donnent naissance à une personnalité autistique.
2. Compensation cognitive – intelligence et fonctions exécutives, telles que la capacité d’apprendre, de comprendre les autres et de s’adapter aux interactions sociales.
3. Exposition à des facteurs de risque – par exemple, des variantes génétiques nocives, des infections et d’autres événements aléatoires pendant la gestation et la petite enfance qui affectent négativement la capacité cognitive.
La personnalité autistique est associée à la fois à des forces et à des difficultés cognitives, mais ne signifie pas, en tant que telle, que les critères de diagnostic sont remplis. Pourtant, l’exposition à des facteurs de risque qui inhibent la capacité cognitive des gens peut affecter leur capacité à faire face aux difficultés, ce qui contribue au diagnostic d’autisme chez les personnes. »
Darko Sarovic, médecin et chercheur postdoctoral à l’Académie Sahlgrenska, Université de Göteborg
Le modèle indique clairement que ce sont les nombreux facteurs de risque combinés qui entraînent les principales différences entre les individus du spectre. Les diverses composantes du modèle sont étayées par les résultats de recherches antérieures.
Capacité d’adaptation
Des capacités de fonctionnement exécutif élevées peuvent permettre aux personnes de compenser leur déficience de manière à atténuer les symptômes, ce qui réduit leur risque de répondre aux critères diagnostiques de l’autisme. Cela peut expliquer pourquoi, au niveau du groupe, les chercheurs observent un degré d’intelligence plus faible chez les personnes diagnostiquées avec l’autisme, ainsi que d’autres conditions neurodéveloppementales. Cela permet également de comprendre pourquoi la déficience intellectuelle est plus courante parmi ces groupes. Ainsi, le modèle indique qu’une faible capacité cognitive ne fait pas partie de la personnalité autistique mais plutôt un facteur de risque qui conduit à répondre aux critères de diagnostic.
« La personnalité autistique est associée à diverses forces. Par exemple, les parents d’enfants autistes sont surreprésentés parmi les ingénieurs et les mathématiciens. Les parents eux-mêmes ont probablement été en mesure de compenser leurs propres traits de personnalité autistique et ne répondaient donc pas aux critères d’un diagnostic d’autisme. L’impact du trouble est alors devenu plus perceptible chez leurs enfants en raison, par exemple, d’une exposition à des facteurs de risque et d’une capacité cognitive relativement faible », explique Sarovic.
Différence entre les filles et les garçons
Le diagnostic d’autisme est plus fréquent chez les garçons que chez les filles, et les filles reçoivent souvent leur diagnostic plus tard dans la vie. Certaines filles atteignent l’âge adulte avant d’être diagnostiquées, après de nombreuses années de difficultés personnelles diffuses.
« Les symptômes des filles sont souvent moins évidents pour les autres. Il est bien connu que les filles ont généralement des compétences sociales plus avancées, ce qui signifie probablement qu’elles sont plus aptes à compenser leurs propres difficultés. Les filles ont également tendance à avoir moins de traits autistiques et à être moins sensible aux effets des facteurs de risque. En conséquence, le modèle peut aider à répondre aux questions sur l’écart entre les sexes », déclare Sarovic.
Recherche et diagnostic
Le modèle propose également des pistes d’estimation et de mesure des trois facteurs (personnalité autistique, compensation cognitive et exposition aux facteurs de risque). Cela permet d’utiliser le modèle dans la planification des études de recherche et l’interprétation de leurs résultats.
Le diagnostic est un autre domaine d’utilisation envisageable. Dans une étude pilote dans laquelle 24 participants avaient reçu un diagnostic d’autisme et 22 témoins non, la mesure des trois facteurs du modèle a permis à plus de 93 % d’être correctement affectés à la bonne catégorie. Le modèle peut également être utilisé pour expliquer l’apparition d’autres troubles neurodéveloppementaux, tels que la schizophrénie.
Darko Sarovic est maintenant chercheur postdoctoral à la Harvard Medical School de Boston, Massachusetts, tout en restant affilié au Gillberg Neuropsychiatry Center de l’Université de Göteborg, en Suède.
