Le parfum de l'enfant indique à maman comment se déroule le développement

Les mères connaissent le mieux – ou du moins leur nez, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Frontiers in Psychology en mars 2020. Bien sûr, les mères et les autres adorent sentir la douce odeur d'un bébé sain et propre. Cependant, plus que le plaisir de cette odeur corporelle, les interactions complexes nez-cerveau semblent en dire plus aux mères sur le stade de développement de l'enfant, selon ces chercheurs.

Une mère peut sentir, par son nez, non seulement si l'enfant lui appartient, mais aussi le stade de développement de l'enfant. Cela pourrait prédire la façon dont la dynamique entre la mère et l'enfant va changer. Les odeurs dégagées par l'enfant sont un facteur essentiel pour modeler la relation, surtout lorsqu'il s'agit de montrer à la mère de l'affection et de prendre bien soin de l'enfant.

Odeurs corporelles des enfants: conseils sur l'état de développement. Crédit d'image: GOLFX / Shutterstock

L'étude

Les chercheurs ont testé la réaction de 164 mères allemandes qui ont été exposées à 890 échantillons d'odeurs corporelles, un chacun de leurs enfants et quatre d'autres enfants du même sexe mais inconnus d'eux, variant de la petite enfance à 18 ans. Les échantillons d'odeurs corporelles provenaient de tee-shirts en coton et de grenouillères dans lesquelles les enfants avaient dormi toute une nuit. On a demandé aux mères d'évaluer leur perception de l'odeur sur une échelle visuelle analogique (EVA) de 0 à 6, pour l'agrément et l'intensité. On leur a demandé de prédire le stade de développement de l'enfant dont ils sentaient l'odeur corporelle <1 year, 1–3 years,  4–8 years, 9–13 years, 14–18 years, and >18 ans.

Les chercheurs ont classé les enfants en trois catégories: prépubère (0-8 ans), mi-pubertaire (9-13 ans) et postpubertaire (≥14 ans). Sept enfants âgés de 14 à 18 ans dont l'âge ne correspondait pas à leur stade de développement pubertaire ont été exclus, ainsi que les 42 enfants âgés de 9 à 13 ans, car ils étaient à un stade transitoire de développement.

Les résultats

Les chercheurs ont découvert que dans près de deux cas sur trois, les suppositions de la mère étaient exactes en ce qui concerne la détection des odeurs prépubères. Les mères avaient tendance à classer davantage d'odeurs comme odeurs prépubères même lorsqu'elles provenaient d'enfants ayant dépassé ce stade.

Bien que les mères classent généralement les odeurs des enfants comme prépubères beaucoup plus souvent que comme postpubertales, la différence était beaucoup plus petite lorsque l'odeur provenait d'un enfant postpubertal (59% prétendument prépubertaire, 41% postpubertal) que lorsqu'elle était celle d'un enfant prépubertaire. (72% ont dit être prépubères contre 28% postpubères).

De plus, les résultats ont montré que, confrontées à des échantillons d'enfants du même groupe d'âge que leurs enfants, les mères avaient tendance à penser que les odeurs plus agréables provenaient des enfants prépubères et des odeurs corporelles plus puissantes que celles des enfants postpubertaires. Les odeurs corporelles étaient également plus susceptibles d'être classées en fonction de leur score de développement pubertaire, mais pas en fonction des niveaux hormonaux.

Lorsqu'elles sont confrontées à des odeurs d'enfants d'un stade de développement différent de leurs enfants, les mères d'enfants plus âgés ont tendance à classer les odeurs plus fortes comme postpubertales. En comparaison, ceux qui ont des enfants plus jeunes se sont appuyés à la fois sur l'agrément et l'intensité pour classer la source de l'odeur. Cela indique le rôle joué par la familiarité développementale.

Certaines autres découvertes intéressantes ont été que les mères avaient tendance à penser que l'odeur de leur propre fils était moins agréable autour de la puberté, en association avec l'augmentation des niveaux de testostérone; et les mères étaient incapables de détecter avec précision les odeurs corporelles de leur enfant autour de la puberté, mais pouvaient le faire avant et après la puberté.

Les implications

Les enquêteurs émettent l'hypothèse que cela pourrait signifier que la liaison mère-enfant à un moment crucial de la vie de l'enfant pourrait bien être médiée par les odeurs du bébé, déclenchant une réponse affectueuse. Une chercheuse, Laura Schafer, dit: «Cela suggère que les odeurs corporelles infantiles peuvent véhiculer un amour affectueux envers l'enfant dans les périodes cruciales de liaison», tandis que d'un autre côté, les odeurs qui sont considérées comme provenant d'enfants plus âgés après la puberté peuvent signaler la nécessité de se détacher, «lorsque l'enfant devient plus indépendant et se sépare des soins parentaux».

Les chercheurs pensent également qu’une mère cesse de préférer l’odeur de son enfant à la puberté en raison de la libération d’hormones à ce moment-là, qu’ils interprètent comme une «perte de reconnaissance de la parenté»; et ils supposent également que la mère apprend à ré-identifier l'odeur de son enfant au fil du temps, conduisant au rétablissement de la préférence maternelle pour son enfant comme son propre parent.

Des études antérieures du même laboratoire basées sur l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) du cerveau de la mère lorsqu'elle était exposée aux odeurs de bébé ont montré que les cellules nerveuses réagissaient à ces odeurs de la même manière que celle détectée dans diverses autres études d'IRM basées sur la gentillesse d'un bébé. visage. En général, les chercheurs disent: «Plusieurs caractéristiques faciales infantiles facilitent la perception de la gentillesse, et donc suscitent un comportement d'approche et d'attachement.»

Les chercheurs pensent que cela soutient l'idée que la liaison entre la mère et l'enfant dépend en partie de la stimulation des centres olfactifs de la mère par les odeurs du bébé.

L'avenir

Les implications pourraient inclure d'aider les mères ayant des liens faibles à développer une meilleure relation avec leurs nourrissons, en partie en utilisant des méthodes comme le neurofeedback. Dans ce cas, les odeurs pourraient être utilisées pour entraîner le cerveau à reconnaître les interactions mère-enfant négatives, puis à initier une activité cérébrale plus positive associée à l'odeur du bébé, créant ainsi une nouvelle habitude de réponse positive au bébé. La formation olfactive est une autre possibilité. Ici, l'aspect gratifiant des odeurs corporelles est au centre, favorisant le choix délibéré des interactions mère-enfant qui stimulent les circuits de récompense du cerveau par l'odeur dans ce cas.

De telles interventions sont généralement nécessaires dans des conditions telles que les échecs de liaison post-partum dus à la dépression maternelle post-partum. Ils pourraient faire partie d'un programme combinant le toucher affectif (le toucher, qui est lié à la stimulation sensorielle ou émotionnelle, comme les caresses douces, par exemple) et les stimuli olfactifs.

La recherche laisse des questions sans réponse quant à la façon dont le nez humain obtient cette information. L’observation indique que les niveaux hormonaux ne sont pas nécessaires pour la façon dont la mère a classé le stade de développement du sujet. De même, la nourriture et la culture affectent également les odeurs corporelles mais ne sont pas prises en compte dans la présente étude.

Schafer dit: « Les changements intra-individuels devraient être suivis dans une étude longitudinale pour trouver d'autres preuves de ces résultats, pour cartographier les indicateurs de la transition vers la puberté et pour savoir si cela se reflète dans la perception maternelle de l'odeur corporelle. »