Dans le monde, on estime que 40 millions de personnes vivent avec le VIH. Les deux tiers de ce groupe sur le continent africain. En 2022, plus de 600 000 personnes sont mortes de causes liées au VIH et plus de 1,3 million ont été infectées. Il n’existe pas de vaccin contre la deuxième infection la plus mortelle au monde, après la tuberculose. Grâce à une subvention de la Fondation Bill & Melinda Gates, Rogier Sanders de l’UMC d’Amsterdam dirige un projet visant à développer le premier vaccin efficace contre le VIH.
Nous espérons pouvoir développer un vaccin préventif en concevant et en testant des immunogènes qui induiront des anticorps neutralisants. Jusqu’à présent, personne n’y est parvenu. »
Rogier Sanders, professeur de virologie, Amsterdam UMC
Jusqu’à présent, le développement d’un vaccin contre le VIH s’est révélé impossible, mais selon Sanders, il y a des raisons d’être positif. « Il y a beaucoup d’optimisme en ce moment dans le domaine du vaccin contre le VIH en raison des développements dans la recherche en phase précoce. Plusieurs études de phase I ont donné des résultats assez positifs sur la tentative d’induire des anticorps largement neutralisants », explique Sanders. « Tous les vaccins qui ont échoué jusqu’à présent n’ont pas été capables d’induire des anticorps neutralisants, encore moins des anticorps largement neutralisants. Mais il y a de très beaux progrès par rapport à ces études antérieures. »
Bâtir sur les progrès
Son équipe, composée de chercheurs de l’Université de Stanford, du Weill Cornell Medical College et de l’Université de Louisiane, vise à s’appuyer sur ces « beaux progrès » en développant un vaccin qui cible spécifiquement les cellules immunitaires rares capables de fabriquer des anticorps neutralisant le virus. Connu sous le nom de « ciblage germinal », ce processus guide le système immunitaire en activant les cellules immunitaires qui ont le potentiel de se développer et de produire des anticorps qui réagissent contre une infection par le VIH. Ce processus a déjà démontré son efficacité, dans une étude publiée par une autre équipe de recherche dans Science, plus tôt cette année.
L’équipe de Sanders est également actuellement occupée par sa propre étude à la recherche d’un vaccin capable de stimuler les cellules immunitaires à produire des anticorps. La prochaine étape consiste à développer des moyens de stimuler la réponse immunitaire, grâce à un processus connu sous le nom de « amorçage, mise en forme et polissage », au cours duquel ces cellules sont ensuite guidées à travers un processus de développement afin qu’elles puissent finalement produire des anticorps plus puissants et plus larges.
« Pensez aux cellules immunitaires humaines en termes d’équipe de football de jeunes. Tout d’abord, le vaccin ciblant la lignée germinale détecte et recrute les talents de cette équipe de jeunes, puis une fois que les bonnes cellules ont été amorcées, à travers de multiples phases d’entraînement, la formation et En peaufinant les vaccins, les joueurs talentueux finissent par devenir des joueurs de football de classe mondiale », explique Sanders. Ce processus pourrait finalement conduire à une réponse immunitaire suffisamment forte pour repousser une infection par le VIH et, ainsi, à un vaccin pleinement fonctionnel.
Caractéristiques inhabituelles
Bien que cela semble simple, la recherche d’un vaccin contre le VIH a intrigué les virologues. Depuis les années 1980, aucune étude de phase III réussie auprès d’un large groupe de sujets n’a encore été réalisée. Cela est principalement dû aux propriétés inhabituelles du VIH. « Il y a tellement de choses à considérer », explique Sanders. « Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles il est si difficile de fabriquer un vaccin et l’une d’entre elles est la diversité du virus. Une deuxième difficulté réside dans les propriétés structurelles ou chimiques de la protéine qui entoure le virus, qui est cruciale pour les vaccins. « .
L’équipe de Sanders a récemment fait un pas en avant important avec un vaccin « d’amorçage » qui a été testé dans une étude de phase I sur des sujets testés à New York, Washington et Amsterdam (à l’UMC d’Amsterdam). « Nous espérons pouvoir un jour réussir à développer un vaccin efficace contre les nombreuses variantes du VIH. Espérons que cela mettra fin à la misère actuelle qu’apporte le virus », a déclaré Sanders.
