Mesurer comment les pupilles des yeux changent en réponse à la lumière – connu sous le nom de réflexe lumineux pupillaire – pourrait potentiellement être utilisé pour dépister l’autisme chez les jeunes enfants, selon une étude menée à l’Université de l’État de Washington.
La première auteure Georgina Lynch a déclaré que l’étude de preuve de concept s’appuie sur des travaux antérieurs pour soutenir le développement continu d’une technologie portable qui pourrait fournir un moyen rapide et facile de dépister l’autisme chez les enfants, un trouble qui affecte la communication et l’interaction sociale avec les autres. Un tel outil permettrait aux fournisseurs de soins de santé d’attraper les enfants plus tôt dans leur développement lorsque les interventions sont plus susceptibles de leur être bénéfiques.
« Nous savons que lorsque nous intervenons dès l’âge de 18 à 24 mois, cela a un impact à long terme sur leurs résultats », a déclaré Lynch, professeur adjoint au WSU Elson S. Floyd College of Medicine qui a travaillé avec des enfants autistes tout en pratique en tant qu’orthophoniste. « Intervenir pendant cette fenêtre critique pourrait faire la différence entre un enfant acquérant un discours verbal et restant non verbal. Pourtant, après 20 ans d’essais, nous n’avons toujours pas changé l’âge moyen du diagnostic ici aux États-Unis, qui est de quatre ans. »
Publié dans la revue Sciences neurologiques, l’étude a testé 36 enfants âgés de 6 à 17 ans qui avaient déjà reçu un diagnostic d’autisme ainsi qu’un groupe de 24 enfants au développement typique qui ont servi de témoins. Les réflexes lumineux pupillaires des enfants ont été testés par des prestataires cliniques formés à l’aide d’un pupillomètre monoculaire portable, qui mesure un œil à la fois. En analysant les résultats, les chercheurs ont découvert que les enfants autistes présentaient des différences significatives dans le temps nécessaire à leurs pupilles pour se contracter en réponse à la lumière. Leurs pupilles ont également mis plus de temps à retrouver leur taille d’origine une fois la lumière supprimée.
« Ce que nous avons fait avec cette étude, c’est que nous avons démontré les paramètres d’intérêt qui importent : la vitesse de constriction et le retour à la ligne de base », a déclaré Lynch. « Et nous l’avons démontré avec la technologie monoculaire parce que nous savions qu’il n’y a pas de différence significative entre les yeux en termes de réponse pupillaire dans l’autisme, contrairement aux traumatismes crâniens ou aux commotions cérébrales où il est courant de voir des tailles de pupilles inégales.
Une étude antérieure menée par Lynch a testé des enfants dans un laboratoire en utilisant la pupillométrie binoculaire, qui utilise une configuration stationnaire coûteuse qui mesure les deux yeux à la fois. La moindre dépense et la portabilité associées à la technologie monoculaire ont permis de déplacer les tests dans des environnements cliniques similaires à ceux dans lesquels l’outil de dépistage que Lynch développe pourrait être utilisé une fois qu’il sera disponible dans le commerce.
Soutenu par un financement de la Washington Research Foundation, Lynch travaille maintenant à étendre les tests à un groupe de 300 ou plus de 2 à 4 ans sur un plus grand nombre de sites cliniques. Les données de cette étude seront utilisées pour valider les résultats antérieurs et seront intégrées dans le dispositif de dépistage ultime pour fournir une référence que les prestataires pourront utiliser pour décider de référer ou non un enfant pour une évaluation. Pendant ce temps, Lynch se prépare à déposer une demande d’approbation de précommercialisation par la Food and Drug Administration pour le dispositif de dépistage par l’intermédiaire d’Appiture Biotechnologies, une société dérivée qu’elle a cofondée pour aider à faire passer cette technologie d’un cadre de recherche universitaire à une utilisation généralisée dans les cliniques pédiatriques.
Le désir de Lynch d’améliorer le dépistage de l’autisme est né de ses expériences en regardant les parents lutter à travers le processus fastidieux de poursuivre un diagnostic formel pour leur enfant.
Alors qu’on estime qu’un enfant sur 44 aux États-Unis reçoit un diagnostic de trouble du spectre autistique (TSA) à l’âge de 8 ans, de nombreux enfants sont mal diagnostiqués ou complètement oubliés en raison de la nature subjective du processus de diagnostic. Avoir une méthode de dépistage rapide et objective pour renforcer le dépistage comportemental pourrait aider à améliorer la précision et la rapidité avec lesquelles les enfants sont diagnostiqués. Considérer le réflexe lumineux pupillaire comme un biomarqueur potentiel de dépistage était logique pour Lynch compte tenu de ses propres observations et d’études antérieures qui ont révélé des anomalies dans le réflexe lumineux pupillaire des enfants autistes.
Même en tant que clinicien, j’ai remarqué cet état chez les enfants atteints de TSA où leurs pupilles étaient très dilatées même en présence de lumière vive. Ce système est modulé dans le cerveau par les nerfs crâniens enracinés dans le tronc cérébral, et les nerfs crâniens adjacents affectent votre capacité à acquérir la parole et le langage. Le réflexe lumineux pupillaire teste l’intégrité de ce système, il semblait donc logique d’essayer cette mesure très simple et non invasive pour déterminer s’il y avait des différences entre le développement typique et l’autisme. »
Georgina Lynch, première auteure
