Les femmes nées dans les États américains les plus sexistes connaissent un déclin de la mémoire plus rapide au cours des années suivantes que les femmes nées dans les États les moins sexistes, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs du Vagelos College of Physicians and Surgeons de l'Université Columbia.
La différence entre être né dans un état le plus sexiste ou dans un état le moins sexiste équivalait à neuf années de vieillissement cognitif.
L’étude fait partie d’un nombre croissant d’études qui ont étudié les liens entre le sexisme structurel et la santé. Le sexisme structurel, comme le racisme structurel, ne fait pas référence à des incidents personnels mais à des inégalités de ressources et de pouvoir qui découlent des politiques sociales et des normes sociétales. Les crimes haineux ou les insultes sont des actes individuels de racisme ou de sexisme ; les pratiques de prêt déloyales et la sous-représentation au sein du gouvernement sont structurelles. Des études antérieures ont montré que l’exposition à un sexisme structurel accru à l’âge adulte est associée à des taux de mortalité plus élevés, à un risque accru de maladies chroniques et à des soins de santé moins accessibles et moins abordables pour les femmes.
La nouvelle étude, la première à examiner le sexisme structurel et la santé cognitive, a révélé que les performances de mémoire chez les femmes de 65 ans et plus diminuaient plus rapidement chez celles nées dans des États américains où le sexisme structurel était plus élevé que chez celles nées dans des États où le sexisme structurel était moindre. L'étude a calculé le niveau de sexisme structurel de chaque État au cours des décennies où les femmes sont nées, sur la base des ratios hommes/femmes dans la population active, du nombre de femmes dans les législatures des États, des taux de pauvreté et d'autres facteurs. Les chercheurs ont ensuite examiné les relations entre les niveaux de sexisme structurel et les performances de mémoire chez 21 000 personnes dans le cadre du Washington Heights-Inwood Columbia Aging Project et de la Health and Retirement Study.
L’étude a également révélé que l’association entre le sexisme structurel et les performances de mémoire était la plus élevée chez les femmes noires. « Il est probable que, pour les femmes racialisées comme noires, l'impact intersectionnel du sexisme et du racisme crée une forme unique d'oppression qui a une plus grande importance pour la santé cognitive que le sexisme ou le racisme seuls », déclare Jennifer Manly, professeur de neuropsychologie et auteure principale de l'étude.
« Nos résultats suggèrent que s'attaquer aux inégalités sociales pourrait être un moyen puissant de réduire le fardeau de la maladie d'Alzheimer chez les femmes », déclare Justina Avila-Rieger, responsable de l'étude et chercheuse associée au Gertrude H. Sergievsky Center Columbia, dont les études se concentrent sur le sexe. disparités de genre, raciales et ethniques dans la maladie d’Alzheimer. « La maladie d'Alzheimer est un énorme problème de société, en particulier chez les femmes, qui représentent les deux tiers des Américains atteints de la maladie. Il est impératif que nous comprenions mieux ce qui cause cet écart et ce qui peut être fait pour y remédier. »
Les études sur les raisons pour lesquelles la maladie d'Alzheimer affecte davantage les femmes que les hommes se sont largement concentrées sur les différences biologiques liées au sexe, telles que les hormones et les gènes. La nouvelle étude suggère que l’un des facteurs de risque les plus importants et sous-estimés pourrait être la discrimination systémique liée au sexe et au genre.
La manière dont le sexisme structurel contribue au déclin de la mémoire n’est pas claire. « Ce que nous savons, c'est que les inégalités structurelles façonnent les résultats en matière de santé individuelle en créant des obstacles aux opportunités et aux ressources améliorant la santé », explique Avila-Rieger. « En fin de compte, ces expositions produisent des disparités dans les problèmes de santé physique chroniques qui influencent directement la santé cérébrale, l'apparition de troubles cognitifs et, finalement, la démence. »
Dans de futures études, Avila-Reiger prévoit d'examiner les effets de l'exposition au sexisme structurel à différentes étapes de la vie.
Il est possible que l'exposition précoce à la vie soit une période critique pour les inégalités structurelles, avec des conséquences directes ou indirectes qui s'accumulent au fil du temps. Nous devons également déterminer quels aspects du sexisme structurel ont le plus d’impact sur la santé cognitive. C’est important pour formuler des recommandations aux décideurs politiques. »
Justina Avila-Rieger, chercheuse associée au Gertrude H. Sergievsky Center Columbia
