Des chercheurs du Karolinska Institutet en Suède ont découvert que certaines cellules tueuses naturelles, les cellules NK, résident temporairement dans nos organes et les quittent ensuite par le système lymphatique. L'étude, publiée dans Immunologie naturellemontre que notre système immunitaire est plus dynamique qu’on ne le pensait auparavant. Les résultats pourraient contribuer à de meilleurs traitements qui dirigeraient le système immunitaire là où il est nécessaire.
Nous avons découvert une mobilité jusqu'alors inconnue dans le système immunitaire, où certaines cellules ne sont que temporairement liées aux tissus avant de se déplacer dans le corps. »
Niklas Björkström, médecin et professeur, Département de médecine, Huddinge, Karolinska Institutet
La nouvelle étude montre qu'un type de cellule NK appelé CD56brillant ne reste pas en permanence dans nos organes comme on le pensait auparavant. Au lieu de cela, ces cellules se déplacent de manière dynamique : elles migrent dans les tissus, y accomplissent leurs tâches, puis quittent le corps via le système lymphatique pour retourner dans le sang. Les chercheurs ont pu suivre cela chez l’homme, les animaux de laboratoire et chez des patients ayant subi une transplantation hépatique.
Diriger le système immunitaire
Les résultats changent notre compréhension du fonctionnement du système immunitaire dans les organes humains. Auparavant, on pensait que certaines cellules immunitaires restaient de manière permanente dans les tissus, mais les chercheurs montrent qu'au moins certaines de ces cellules n'y sont que temporairement et sont constamment remplacées.
« Cela signifie que le système immunitaire est plus flexible et mobile qu'on ne le pensait, ce qui affecte la façon dont nous comprenons la défense de l'organisme contre les infections, le cancer et lors d'une transplantation », explique Niklas Björkström. « Ces connaissances pourraient éventuellement contribuer à de meilleurs traitements qui dirigeraient le système immunitaire là où il est nécessaire. »
Les chercheurs ont combiné plusieurs modèles et matériaux uniques. Ils ont analysé des échantillons de tissus humains, notamment du sang, du liquide lymphatique et des biopsies de patients transplantés hépatiques. En exploitant la situation particulière lors de la transplantation, ils ont pu suivre comment les cellules immunitaires du donneur étaient progressivement remplacées par celles du receveur et comment celles-ci s'adaptaient aux tissus.
Traitements futurs
Ils ont également utilisé des modèles animaux pour étudier le mouvement des cellules dans le corps. Grâce à des techniques modernes telles que la cytométrie en flux et le séquençage unicellulaire, ils ont ensuite pu cartographier les propriétés des cellules et suivre leur chemin dans le sang, les tissus et le système lymphatique.
« La prochaine étape consiste à comprendre pourquoi ces cellules NK ne restent que temporairement dans les tissus et ce qui contrôle leur mouvement à l'intérieur et à l'extérieur des organes », explique Niklas Björkström. « Nous souhaitons également étudier quel rôle ils jouent dans des maladies telles que les infections, le cancer et lors d'une transplantation. À long terme, nous espérons pouvoir utiliser les nouvelles connaissances pour développer des traitements qui renforcent les fonctions de protection du système immunitaire ou suppriment les réactions indésirables, par exemple en cas de rejet après une transplantation. »
L'étude est financée par l'UE par l'intermédiaire de l'ERC, du Conseil suédois de la recherche, de l'EMBO, du SSF, du SSMF, de la Fondation suédoise du cœur et du poumon, de la Société suédoise du cancer, de la Fondation Novo Nordisk, du CIMED et du NIH. Aucun conflit d'intérêt n'a été signalé. La recherche a été menée en collaboration avec Michael Betts de l'Université de Pennsylvanie.
