Le NHS supporte environ 340 millions de livres sterling de coûts de santé supplémentaires par an en raison des problèmes de santé liés au poids chez les enfants – mais ce n’est pas seulement l’obésité qui entraîne ces coûts. Une nouvelle recherche de l'Université d'Oxford révèle que les enfants souffrant d'insuffisance pondérale ont besoin d'un soutien médical comparable à celui des enfants gravement obèses, remettant en question les hypothèses concernant les priorités en matière de santé infantile.
L'étude, publiée dans Réseau JAMA ouvert et financé par l'Institut national de recherche sur la santé et les soins (NIHR), fournit la première image nationale des coûts de santé liés au poids des enfants, en utilisant les dossiers de santé électroniques du NHS de plus de 268 000 enfants âgés de 2 à 15 ans à travers l'Angleterre. Il a révélé que les problèmes de poids chez les enfants – affectant environ 2,5 millions d’enfants – coûtent au NHS environ 340 millions de livres sterling chaque année.
Il est important de noter que la recherche montre que les coûts des soins de santé augmentent fortement une fois le poids d'un enfant officiellement enregistré, ce qui suggère que l'identification des problèmes de poids déclenche un soutien médical supplémentaire, mais uniquement si les services appropriés sont en place.
Principales conclusions importantes pour la pratique
La recherche a suivi l'utilisation des soins de santé au cours de l'année précédant et suivant la mesure du poids des enfants dans les cabinets de médecins généralistes, révélant les coûts supplémentaires (« surcoûts ») par rapport aux enfants de poids santé :
- Les enfants de quatre à cinq ans souffrant d'obésité sévère présentaient les coûts excédentaires les plus élevés, soit 472 £ par an.
- Les filles souffrant d'obésité sévère coûtent plus cher que les garçons (253 £ contre 138 £ par an)
- Seuls les enfants blancs présentaient des coûts de santé nettement plus élevés dans tous les groupes de poids malsain.
- Le recours aux soins de santé était nettement plus élevé après la mesure du poids pour les enfants souffrant d’insuffisance pondérale, et modérément plus élevé pour les enfants souffrant d’obésité sévère.
Ce travail suggère que nous avons peut-être mal vu les choses. Ce n’est pas seulement l’obésité qui fait augmenter les coûts. Les enfants souffrant d’insuffisance pondérale peuvent avoir besoin d’un soutien comparable et générer des coûts par habitant similaires à ceux du NHS. Nous devons penser à l’ensemble du spectre du poids malsain lors de la planification des services. »
Dr Olu Onyimadu, auteur principal du Département Nuffield d'Oxford des sciences de la santé de soins primaires
Ces résultats arrivent à un moment critique alors que le gouvernement met en œuvre son plan de santé sur dix ans, qui met l'accent sur le passage du traitement à la prévention. La recherche offre aux décideurs du NHS des preuves claires sur l’endroit où cibler les ressources.
Professeur Stavros Petrou, co-auteur principal et chercheur principal du NIHR, a déclaré :
« Ces chiffres donnent aux commissaires et aux cabinets les preuves dont ils ont besoin pour plaider en faveur des services de gestion du poids. Une intervention précoce sur tout le spectre de poids pourrait générer des économies substantielles tout en améliorant la santé des enfants. »
Les variations ethniques révélées dans l’étude pourraient aider le NHS à cibler le soutien plus efficacement. Les enfants blancs présentaient systématiquement des coûts excédentaires plus élevés en cas de surpoids ou d’obésité que les enfants d’autres origines ethniques – des informations qui pourraient contribuer à lutter contre les inégalités en matière de santé.
Le professeur Mara Violato, co-auteur principal basé à Oxford Population Health, a ajouté :
« Avec 27 % des enfants âgés de 2 à 15 ans vivant avec un surpoids ou une obésité, ainsi que ceux souffrant d'insuffisance pondérale, nous envisageons une énorme opportunité en matière de soins préventifs. Ces ventilations détaillées des coûts par âge et par sexe peuvent aider les planificateurs de services cliniques et budgétaires à identifier les enfants à prioriser.
Ce que cela signifie pour les familles et le NHS
La recherche suggère qu'une fois le problème de poids d'un enfant identifié, le NHS répond avec un soutien supplémentaire – mais cela ne fonctionne que si les services appropriés existent. Les résultats renforcent les arguments économiques en faveur d’un investissement dans les programmes de prévention et dans les services de gestion du poids en soins primaires.
Pour les parents, les résultats indiquent que les inquiétudes concernant la maigreur des enfants sont tout aussi valables que les inquiétudes concernant l'excès de poids. La recherche montre qu’une fois que les problèmes de poids sont identifiés par les médecins généralistes, les enfants reçoivent généralement davantage de soutien médical – allant des conseils nutritionnels aux services de santé mentale – soulignant ainsi l’importance de contrôles réguliers.
Pour les commissaires et les cabinets qui élaborent des analyses de rentabilisation pour de nouveaux services, l'étude fournit les preuves solides nécessaires pour démontrer l'optimisation des ressources. La méthodologie étant conforme aux normes cliniques britanniques, les résultats sont directement applicables à la prise de décision du NHS.
L'équipe de recherche a souligné que ces estimations de coûts peuvent désormais être utilisées pour évaluer si des programmes spécifiques de gestion du poids offrent un bon rapport qualité-prix, aidant ainsi le NHS à prendre des décisions éclairées sur les interventions à financer. Les chercheurs notent que les mesures de l’IMC ne sont pas systématiquement enregistrées pour tous les enfants en soins primaires, et que les recherches futures exploreront les tendances sur des périodes plus longues.
