Le cancer du pancréas a beaucoup de nerfs. Notoirement difficile à détecter, la maladie résiste souvent aux thérapies traditionnelles. Les chercheurs recherchent donc de toute urgence de nouvelles façons de perturber la formation des tumeurs. Même si les scientifiques savent que le système nerveux peut contribuer à la propagation du cancer, son rôle dans les premiers stades de la maladie reste flou. « Un phénomène connu s'appelle l'invasion périneurale », explique Jeremy Nigri, postdoctorant au laboratoire du professeur David Tuveson au Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL). « Cela signifie que les cellules cancéreuses migreront à l'intérieur du nerf et utiliseront le nerf comme moyen de métastaser. »
Aujourd'hui, Nigri et ses collègues du CSHL ont découvert que le système nerveux joue un rôle actif dans le développement du cancer du pancréas, avant même la formation des tumeurs. En utilisant l’imagerie 3D, ils ont découvert que les fibroblastes favorisant les tumeurs, appelés myCAF, envoient des signaux pour attirer les fibres nerveuses. Les myCAF et les cellules nerveuses travaillent ensuite ensemble au sein des lésions pancréatiques pour créer un environnement favorable à la croissance du cancer. Les résultats sont rapportés dans Découverte du cancerune revue de l'Association américaine pour la recherche sur le cancer.
Une technique appelée immunofluorescence totale a permis à l'équipe de Tuveson de prendre des photographies 3D des lésions et des cellules environnantes. Là où les images 2D standard montrent de fines fibres nerveuses sous forme de minuscules points dispersés, les images 3D révèlent un réseau dense de nerfs serpentant à travers et autour des myCAF et des lésions. « Quand nous avons vu cette photo pour la première fois, j'ai été choqué », dit Nigri. « Je ne pouvais même pas imaginer une lésion comme celle-ci. Je ne l'avais vue qu'en 2D. »
Nigri et ses collègues ont mené une série d'expériences sur des souris et des cellules humaines qui ont révélé un cercle vicieux entre les myCAF et les nerfs. Ils ont découvert que les myCAF émettent des signaux qui attirent les fibres nerveuses du système nerveux sympathique, responsable de notre réponse de combat ou de fuite. Ces fibres nerveuses libèrent le neurotransmetteur noradrénaline, qui se lie aux fibroblastes et déclenche un pic de calcium qui active davantage les myCAF. Cette pointe favorise non seulement la croissance précancéreuse, mais attire également encore plus de fibres nerveuses, enfermant le système dans une dangereuse boucle d’auto-renforcement.
Dans une expérience, nous utilisons une neurotoxine pour désactiver le système nerveux sympathique. Nous montrons une activation réduite des fibroblastes et une réduction de près de 50 % de la croissance tumorale. »
Jeremy Nigri, postdoctorant, CSHL
Étant donné que la boucle nerveuse myCAF se produit si tôt, la perturbation de ce cycle pourrait conduire à de nouvelles thérapies potentielles. Les résultats suggèrent que les médicaments disponibles en clinique, notamment la doxazosine, peuvent être efficaces lorsqu'ils sont associés à des traitements standards comme la chimiothérapie ou l'immunothérapie. « La prochaine étape consistera à étudier cela plus en détail et à essayer de trouver un moyen de bloquer la diaphonie entre les fibroblastes et les nerfs », explique Nigri. « Avec le soutien de groupes comme la Fondation Lustgarten et le Pancreatic Cancer Action Network, nous espérons pouvoir un jour contribuer à améliorer les résultats pour les patients. »
