Pour la première fois chez l’homme, une équipe de recherche a montré que, dès les premiers jours de l’infection, le VIH est capable de créer des réservoirs où il va se cacher et persister pendant la thérapie antirétrovirale.
Jusqu’à présent, la communauté scientifique ne savait pas exactement quand ni comment ces réservoirs viraux – dont l’existence est un obstacle majeur à la guérison du VIH – s’établissent chez l’homme.
Dans une étude publiée dans la revue Immunité, scientifiques dirigés par Nicolas Chomont, chercheur au Centre de recherche du CHUM (CRCHUM) et professeur à l’Université de Montréal, a découvert qu’une petite fraction du virus s’intègre dans le génome des CD4+ lymphocytes T dans les toutes premières semaines de l’infection (la phase aiguë), mais ne s’y répliquent pas. Il échappe donc à l’avis de l’outil de diagnostic le plus rapide à ce jour, qui détecte la réplication virale active.
CD4+ Les lymphocytes T sont les principales cibles du VIH. Ce sont des globules blancs chargés d’activer les défenses du corps humain contre les infections.
« A l’aide d’une technique d’analyse développée dans notre laboratoire, nous avons pu observer et compter les lymphocytes T infectés par le virus dans des échantillons humains prélevés aux premiers stades de l’infection », explique Chomont, auteur principal de l’étude. « Nous avons réussi à détecter la présence du virus par séquençage même lorsqu’il était caché dans des cellules qui ne participaient pas à la réplication virale. »
Pour étudier ces premières phases de propagation du virus, Pierre Gantner, ancien postdoctorant du laboratoire de Chomont et premier auteur de l’étude, a eu accès à des échantillons de sang et de tissus ganglionnaires inguinaux de 25 personnes de la première cohorte d’infections aiguës de le programme militaire américain de recherche sur le VIH en Thaïlande.
Cette cohorte, RV254/SEARCH010, a été lancée il y a plus de 10 ans en collaboration avec le Centre de recherche sur le sida de la Croix-Rouge thaïlandaise et compte près de 800 volontaires. Chomont et son équipe coopèrent étroitement avec leurs collègues thaïlandais depuis son lancement.
Cartographier les types de cellules infectées
Grâce à leur technique d’analyse, les scientifiques du CRCHUM ont réussi à compter les CD4+ Cellules T infectées par le virus pendant la phase aiguë de l’infection.
Ces cellules infectées sont passées en nombre de 10 à 1 000 par million de CD4+ lymphocytes T en moins de sept jours, montrant ainsi la vitesse extrême avec laquelle le VIH se propage.
Les scientifiques ont également observé que les caractéristiques des cellules ciblées par le VIH dans les premières semaines de l’infection variaient rapidement et différaient selon qu’elles étaient localisées dans le sang ou les ganglions lymphatiques.
« Par exemple, nous avons remarqué que peu de cellules auxiliaires folliculaires Tfh-;T-;sont infectées par le virus pendant la phase aiguë de l’infection », a déclaré Chomont. « Comme ils jouent un rôle crucial dans la réplication virale, la communauté scientifique a pensé qu’ils étaient les premiers à être infectés. »
« En fait, on a compté beaucoup plus [infected Tfh] pendant la phase chronique de la maladie, soit environ deux mois après l’infection. À ce stade, ils contribuent activement au développement de la maladie. »
Jusqu’à présent, ces types d’études ont été réalisées sur des modèles animaux. C’est donc la première fois que les premiers stades de l’infection chez l’homme sont décrits avec autant de précision.
Déstabiliser les réservoirs
Une grande partie de la recherche mondiale consacrée à l’étude du VIH porte sur la manière de réactiver le virus dormant dans les réservoirs afin de le neutraliser.
« ‘Plus tôt on commence la thérapie antirétrovirale, plus on empêche le virus de se répliquer et plus on limite la taille des réservoirs. On l’a prouvé en 2020′ », a déclaré Chomont.
« Cependant, il semble clair qu’une thérapie antirétrovirale précoce devrait être associée à un autre traitement pour forcer le virus à sortir de ses cachettes, car au moment du diagnostic, des réservoirs latents auront déjà été établis chez les personnes infectées par le VIH. »
En collaboration avec des scientifiques des États-Unis, l’équipe de recherche de Chomont évalue actuellement si ce type de traitement administré en phase aiguë d’infection empêcherait l’établissement de réservoirs viraux.
