Une étude internationale publiée dans la revue Médecine de la nature Jette le doute sur la croyance généralisée que les niveaux plus élevés d'éducation formelle protègent directement contre le déclin cognitif et le vieillissement cérébral. L'étude a analysé les données longitudinales de plus de 170 000 personnes dans 33 pays occidentaux, ce qui en fait l'une des plus grandes études du vieillissement cognitif à ce jour. L'Université de Barcelone et l'Institut Guttmann sont les deux seuls centres d'Espagne à participer à l'étude, dirigée par l'Université d'Oslo (Norvège) dans le cadre du Consortium européen Brain.
Les résultats renforcent la nécessité de politiques et de programmes pour promouvoir la santé du cerveau qui vont au-delà de l'activité cognitive et s'étendent sur l'ensemble du parcours de la vie, pas seulement dans l'enfance et la jeunesse.
Selon des études précédentes, bien que le nombre total de personnes atteintes de démence dans le monde augmente en raison de la croissance démographique et du vieillissement, l'incidence semble diminuer et les adultes plus âgés ont une meilleure fonction cognitive aujourd'hui qu'elles ne l'ont fait il y a 20 ans. Cette tendance est attribuée aux changements de style de vie dans la population, et jusqu'à présent, l'hypothèse la plus largement détenue selon laquelle l'éducation formelle peut assurer une protection contre la neurodégénérescence ou le vieillissement cérébral normal.
Cependant, l'équipe a constaté que bien que les personnes ayant plus d'années d'éducation formelle aient tendance à commencer par un niveau cognitif plus élevé à l'âge adulte, ils ne ressentent pas le déclin cognitif plus lent avec l'âge.
On peut dire qu'avoir un niveau d'éducation plus élevé vous place dans une position avantageuse au début de la course, mais une fois la course au début, cela ne vous permet pas d'aller plus vite et n'indique aucun raccourci: vous ferez face aux mêmes obstacles que tout le monde, et ils vous affecteront comme tout le monde. «
Le professeur David Bartrés-Faz, de la Faculté de médecine et de sciences de la santé et de l'Institut UB des neurosciences (Ubneuro), et chercheur principal de l'Initiative de santé du cerveau de l'Institut Guttman (BBHI)
Des études antérieures ont eu des résultats contradictoires et étaient souvent limités à des échantillons petits ou uniques. L'étude désormais publiée a analysé plus de 420 000 tests neuropsychologiques et tests d'imagerie de individus de plusieurs pays et cohortes (européens, américains, asiatiques et australiens) avec différentes méthodologies, ce qui en fait l'une des recherches les plus robustes et généralisables sur le sujet. Au total, 170 795 personnes âgées de plus de 50 ans ont participé, appartenant à 27 cohortes longitudinales et avec un suivi pouvant aller jusqu'à 28 ans par participant.
Plus précisément, la cohorte BBHI a contribué 966 sujets à l'étude, tandis que UB a contribué 161. Les participants ont subi des tests de mémoire, de raisonnement, de vitesse de traitement et de langage, et 6472 individus ont également subi des scans IRM cérébrale pour analyser les paramètres tels que le volume du cerveau total et le volume de régions de mémoire clés (Hippocampus et Cortex préfrontal).
Une évolution très similaire
Selon les résultats, un niveau d'éducation plus élevé est associé à une meilleure mémoire, un volume intracrânien plus important et un volume légèrement plus grand de régions cérébrales sensibles à la mémoire. « Une explication plausible est que ce sont les traits neurobiologiques initiaux des individus qui favorisent un niveau de scolarité plus élevé, et non l'inverse », note le chercheur Gabriele Cattaneo (BBHI). Et tous les groupes, quel que soit leur niveau d'éducation, ont montré un déclin cognitif et un vieillissement cérébral structurel presque en parallèle au fil du temps.
« Cela ne nuise pas au fait que partir d'une meilleure réserve cognitive offre un avantage, car si vous commencez plus haut, vous finirez par être plus élevé. De toute évidence, l'éducation et les premières études améliorent la fonction cognitive tout au long de la vie, mais ils n'influencent pas le taux de déclin ou le vieillissement structurel du cerveau. Cattane continue.
Le document soulève des questions importantes pour les politiques publiques sur la santé du cerveau et le vieillissement en bonne santé. « Bien que la promotion de l'éducation reste essentielle, les résultats indiquent qu'il n'est pas suffisant pour un vieillissement en bonne santé.
