Des chercheurs de l’Institut de neuroimagerie et d’informatique USC Mark et Mary Stevens (Stevens INI) de la Keck School of Medicine de l’USC ont découvert que la dépression est associée à un volume plus faible dans une partie spécifique de l’hippocampe, une région cérébrale essentielle à l’apprentissage et à la mémoire.
L’étude, publiée dans Psychiatrie translationnellea examiné des scintigraphies cérébrales haute résolution de 2 009 adultes en bonne santé cognitive, âgés de 50 à 90 ans. Les chercheurs ont découvert que les participants souffrant de dépression présentaient des volumes plus petits dans une zone hippocampique englobant le CA2, le CA3 et le gyrus denté, collectivement appelés CA23DG. Cette association s’est maintenue après que les chercheurs ont pris en compte l’indice de masse corporelle, l’activité physique et plusieurs indicateurs biologiques majeurs du risque de maladie d’Alzheimer, notamment les protéines amyloïde et tau et la APOEε4 variante génétique.
La dépression est depuis longtemps associée à un risque accru de développer la maladie d’Alzheimer, mais nous ne comprenons toujours pas pleinement le lien biologique entre les deux. En examinant attentivement les différentes parties de l’hippocampe, nous avons identifié une zone spécifique qui pourrait être particulièrement sensible à la dépression chez les personnes âgées. »
Danielle Luu, auteur principal de l’étude, programme d’études supérieures en neurosciences, Université de Californie du Sud
Sommaire
Examen plus approfondi du centre de la mémoire du cerveau
L’hippocampe joue un rôle central dans la formation et la récupération des souvenirs. Bien qu’elle soit souvent considérée comme une seule région cérébrale, elle est composée de plusieurs sections plus petites, ou sous-champs, qui remplissent différentes fonctions et peuvent réagir différemment au vieillissement, à la dépression et aux maladies neurologiques. L’étude de l’hippocampe dans son ensemble peut masquer des changements concentrés dans un seul de ces sous-domaines. Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des IRM haute résolution pour mesurer trois zones : CA1 ; le subiculum; et CA23DG, une région combinée contenant CA2, CA3 et le gyrus denté. Chacun de ces domaines contribue à l’apprentissage et à la mémoire de manière différente. CA1 aide le cerveau à reconnaître de nouvelles informations et à les relier à ce qui est déjà connu. CA23DG joue un rôle particulièrement important dans la récupération de souvenirs, en distinguant des expériences similaires et en utilisant des informations partielles pour reconstruire des souvenirs plus complets. Le subiculum constitue une voie majeure pour transporter les informations de l’hippocampe vers d’autres parties du cerveau.
Parmi les 2 009 participants, 630 ont été classés comme souffrant de dépression en fonction de leurs symptômes actuels ou d’un diagnostic antérieur d’un prestataire de soins de santé. Les 1 379 participants restants ne souffraient pas de dépression. Tous les participants ne présentaient pas de troubles cognitifs, ce qui a permis aux chercheurs d’étudier les différences cérébrales pouvant apparaître avant la perte de mémoire ou d’autres symptômes de déclin cognitif.
Les chercheurs ont découvert que la dépression était associée à un volume de CA23DG plus petit, mais pas à des différences significatives au niveau du CA1 ou du subiculum.
« Cette étude montre pourquoi il est important de regarder au-delà de la taille totale de l’hippocampe », a déclaré Meredith N. Braskie, PhD, auteur principal de l’étude, professeur adjoint de neurologie et directeur de l’éducation au Stevens INI. La dépression n’était pas liée à un volume plus faible dans l’ensemble de la région. L’association s’est concentrée dans un ensemble particulier de sous-domaines, nous donnant une image plus précise de la manière dont la dépression peut être liée à la santé cérébrale au cours du vieillissement.
Distinct des principaux facteurs de risque d’Alzheimer
La dépression étant associée à un risque plus élevé de développer la maladie d’Alzheimer, les chercheurs ont également examiné si les différences cérébrales observées pouvaient s’expliquer par des facteurs de risque établis d’Alzheimer. Ils ont utilisé la tomographie par émission de positons, ou TEP, pour mesurer l’amyloïde et la protéine tau, deux protéines qui s’accumulent anormalement dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer. Ils ont également évalué si les participants portaient APOEε4une variante génétique associée à un risque accru de maladie d’Alzheimer.
Amyloïde, tau et APOEε4 n’a pas modifié de manière significative la relation entre la dépression et le volume de CA23DG. Les résultats suggèrent que la dépression pourrait être liée à la structure hippocampique par des voies qui sont au moins en partie distinctes de ces caractéristiques bien connues de la maladie d’Alzheimer.
« Ces résultats renforcent l’importance de considérer la santé mentale dans le cadre d’un vieillissement cérébral sain », a déclaré Arthur W. Toga, PhD, directeur de l’INI Stevens et de la chaire Ghada Irani en neurosciences à la Keck School of Medicine. « Comprendre comment la dépression est liée à des systèmes de mémoire spécifiques peut aider les chercheurs à identifier les personnes à risque, à clarifier les voies reliant la dépression et la démence et, à terme, à orienter des approches plus personnalisées pour protéger la santé du cerveau. »
Les résultats des antidépresseurs nécessitent une étude plus approfondie
Au sein du groupe souffrant de dépression, les participants ayant déclaré prendre des antidépresseurs avaient des volumes de CA1 et de CA23DG plus faibles que ceux qui n’avaient pas déclaré utiliser ces médicaments. Cependant, les chercheurs ont averti que ces résultats ne montrent pas nécessairement que les antidépresseurs sont à l’origine des différences.
Les informations n’étaient pas disponibles sur la durée pendant laquelle les participants souffraient de dépression, la gravité de leurs symptômes avant de commencer le traitement ou la durée pendant laquelle ils prenaient des médicaments. Les personnes à qui on a prescrit des antidépresseurs peuvent avoir souffert d’une dépression plus grave ou plus durable, qui pourrait elle-même être liée au volume de l’hippocampe.
« Dans cette étude, nous ne pouvons pas séparer les effets potentiels des médicaments des effets de la dépression plus grave pour laquelle les médicaments sont prescrits », a déclaré Luu. « Les études à long terme qui suivent les personnes avant et après le traitement seront essentielles pour comprendre ces relations. Nos résultats ne doivent pas être interprétés comme une raison pour que quiconque change ou arrête les médicaments prescrits. »
Les diagnostics de dépression et les informations sur les médicaments de l’étude étaient également basés sur les rapports des participants plutôt que sur les dossiers médicaux. Les recherches futures suivront les participants au fil du temps et examineront les antécédents de dépression, la gravité des symptômes, le type de médicament, la posologie et la durée du traitement.
Une étude diversifiée sur le vieillissement en bonne santé
Les données de l’étude proviennent de la Health and Aging Brain Study–Health Disparities, ou HABS-HD, une initiative de recherche communautaire examinant le risque et la résilience de la maladie d’Alzheimer chez les personnes âgées hispaniques, noires non hispaniques et blanches non hispaniques. La population diversifiée de l’étude et l’imagerie cérébrale détaillée ont permis aux chercheurs d’examiner la dépression et le vieillissement cérébral dans un groupe beaucoup plus large et plus représentatif que de nombreuses études précédentes.
Les résultats n’établissent pas que la dépression provoque un rétrécissement de l’hippocampe ou que les différences observées conduiront à la maladie d’Alzheimer. Au lieu de cela, ils identifient une région spécifique du cerveau pour une enquête plus approfondie et soulignent l’importance d’intégrer la santé mentale dans la recherche sur le vieillissement et la démence.
