À poils, à nageoires ou à plumes, nos animaux de compagnie sont de toutes formes et tailles. Mais alors que ces visages amicaux nous tiennent compagnie à la maison, c’est une histoire très différente pour les personnes âgées – dont beaucoup doivent renoncer à leur animal de compagnie bien-aimé comme condition d’entrée.
Des chercheurs de l’Université d’Australie-Méridionale demandent au gouvernement fédéral de mandater un soutien financier pour les animaux de compagnie en soins âgés afin d’aider à améliorer la santé mentale et le bien-être de milliers de résidents.
L’appel fait suite à la recherche d’UniSA qui explore un modèle pratique d’hébergement d’animaux de compagnie dans des établissements de soins pour personnes âgées, y compris des animaux en famille d’accueil et des animaux de compagnie personnels.
Chercheur UniSA et chef de projet, le Dr Janette Young dit que nous ne pouvons pas sous-estimer les avantages pour la santé des relations homme-animal, en particulier pour les personnes âgées fragiles dans les soins aux personnes âgées.
Il ne fait aucun doute que les Australiens aiment leurs animaux de compagnie. En fait, nous avons l’un des taux de possession d’animaux les plus élevés au monde. »
Dr Janette Young, chercheuse UniSA et chef de projet
« Ce qu’il y a de bien avec les animaux de compagnie, c’est qu’ils peuvent nous aider à nous sentir plus heureux et en meilleure santé. Et ils peuvent le faire de différentes manières : nous les promenons et jouons avec eux, afin qu’ils nous aident à rester actifs ; nous les nourrissons et prenons soin d’eux, donc ils nous donnent un but ; mais surtout, ils sont toujours là pour nous donner un amour et une compagnie inconditionnels.
« Mais à mesure que nous vieillissons, la possession d’animaux de compagnie diminue, tout comme ces avantages. L’un des problèmes les plus méconnus du vieillissement est la privation de toucher. Les animaux de compagnie sont là pour caresser et câliner et peuvent faire toute la différence pour quelqu’un quand il se sent triste ou déprimé.
« Les personnes âgées en institution ont besoin et méritent un environnement favorable et sain. C’est un impératif moral. Pourtant, trop souvent, nous avons vu le système s’effondrer sous la pression.
« Notre équipe a travaillé sur des moyens permettant aux personnes âgées de maintenir des liens humains-animaux à mesure qu’elles vieillissent, et l’un des projets sur lesquels nous avons enquêté concerne les chats vivant en établissement.
« L’intention est que deux chats adultes vivent parmi les résidents dans une aile dédiée d’un établissement de soins pour personnes âgées et soient pris en charge par un groupe restreint de personnel formé et de bénévoles.
« En vivant avec les résidents, les chats aideraient à atténuer la solitude des résidents, ainsi qu’à soulager le stress, l’anxiété et la dépression. Ils seraient là pour caresser, parler, s’occuper et aimer, et pour fournir ce spécial sens de la camaraderie. »
La Commission royale sur la qualité et la sécurité des soins aux personnes âgées a constaté que l’industrie des soins aux personnes âgées se caractérisait par un manque d’innovation et n’était pas construite autour des personnes qu’elle était censée aider.
Selon Pet Friendly Aged Care, seuls 18% des établissements de soins pour personnes âgées en Australie envisagent d’autoriser les résidents à garder un animal de compagnie.
Des innovations telles que le projet « chats en soins aux personnes âgées » d’UniSA peuvent répondre aux besoins émotionnels des personnes prises en charge. Le Dr Young dit que son projet recherche actuellement des partenaires de soins résidentiels pour explorer les possibilités de résidence.
« Nous sommes sur le point d’apporter des changements importants aux soins aux personnes âgées qui pourraient changer positivement la vie quotidienne des résidents », déclare le Dr Young.
« Nous avons déjà mis en place un outil qui évalue les risques pour les humains et les animaux. Nous sommes donc en avance sur le jeu en termes de sécurité. Mais la prochaine étape est de le concrétiser.
« L’un des plus grands défis a été la pandémie. Une fois que le COVID-19 a frappé, l’accès aux établissements de soins pour personnes âgées était extrêmement limité. Et bien que les effets de la pandémie se soient fait sentir dans le monde entier, l’impact négatif a été disproportionnellement important pour les personnes en soins aux personnes âgées en établissement.
« Maintenant, alors que nous nous rapprochons d’un terrain plus sûr, nous pouvons commencer à chercher à améliorer d’autres aspects des soins aux personnes âgées.
« Le vieillissement positif ne consiste pas seulement à vivre une longue vie. Il s’agit de bien vieillir, de profiter de ses années de vieillesse et d’avoir un but et du confort dans sa vie. Les animaux de compagnie peuvent fournir cela.
« Le problème est maintenant le financement. De nombreux établissements de soins pour personnes âgées souhaitent essayer de nouvelles innovations mais sont limités par les ressources et le financement. Le roulement du personnel est également un obstacle important.
« Nous avons besoin que le gouvernement fédéral se lève pour financer les animaux de compagnie dans les soins aux personnes âgées.
« Tout comme les installations d’exercice sont devenues un élément essentiel des établissements de soins pour personnes âgées – et il a été prouvé qu’elles améliorent les capacités de mouvement et le bien-être – les animaux de compagnie doivent également être considérés comme un élément essentiel des soins aux personnes âgées.
« Il ne suffit plus que les gens vivent simplement plus longtemps. Ils doivent être assurés de vieillir heureux, en bonne santé et significatifs, et pour les personnes âgées qui aiment les animaux de compagnie, cela signifie inclure leurs animaux de compagnie bien-aimés. »
