Les anticorps COVID-19 manquants suggèrent une réponse immunitaire mystérieuse

Les chercheurs du Centre de santé publique de Shanghai ont fait d'importantes découvertes sur la réponse immunitaire chez les patients qui se sont rétablis d'une maladie COVID-19 bénigne, ce qui pourrait contribuer à éclairer les méthodes de prévention et de traitement, ainsi qu'à améliorer l'efficacité des tests communautaires.

Ils ont constaté que de nombreux participants avaient des niveaux élevés d’anticorps neutralisants (NAbs) spécifiques à l’agent causal de la maladie – le syndrome respiratoire aigu sévère coronavirus 2 (SARS-CoV-2). Cependant, 30% n'avaient pas de niveaux élevés de ces anticorps, ce qui suggère que d'autres anticorps et facteurs immunitaires ont contribué à leur récupération.

Novel Coronavirus SARS-CoV-2: Cette image au microscope électronique à balayage montre le SARS-CoV-2 (objets ronds en or) émergeant de la surface des cellules cultivées en laboratoire. Le SRAS-CoV-2, également connu sous le nom de 2019-nCoV, est le virus qui cause COVID-19. Le virus montré a été isolé d'un patient aux États-Unis. Crédit: NIAID-RML

En plus de fournir potentiellement des informations utiles pour la thérapie par anticorps et le développement de vaccins, les résultats pourraient aider à garantir que les tests communautaires sont suffisamment rapides et sensibles pour être efficaces et fiables.

À propos de la pandémie

Depuis son épidémie en décembre 2019, la propagation du COVID-19 est devenue une menace mondiale pour la santé publique. À ce jour, le 13 avril, le coronavirus lié au SRAS – SARS-CoV-2 – a causé 1 911 407 infections signalées et 118 854 décès.

Diagramme d'un virus grippal. Les virus de la grippe A sont classés par sous-types en fonction des propriétés de leurs protéines de surface d'hémagglutinine (H) et de neuraminidase (N). Il existe 18 sous-types HA différents et 11 sous-types NA différents. Les sous-types sont nommés en combinant les nombres H et N – par exemple, A (H1N1), A (H3N2).

La plupart des personnes infectées n'ont présenté que des symptômes bénins, mais quelque 14% ont évolué vers une maladie plus grave caractérisée par des symptômes tels que des difficultés respiratoires et une faible saturation en oxygène du sang. Dans environ 5% des cas, la condition est devenue critique, en particulier chez les personnes âgées de 60 ans ou plus ou celles ayant des problèmes de santé existants, et environ 3,4% sont décédées d'une insuffisance organique ou respiratoire.

NAbs spécifiques au virus

Le développement de NAb spécifiques au virus, soit à la suite d'une infection ou d'une immunisation, est connu pour bloquer et éliminer les infections virales, et les chercheurs s'attendent à ce que les (NAbs) contre le SRAS-CoV-2 contribuent à la protection contre la maladie et au rétablissement des patients.

Il a déjà été démontré que le traitement par anticorps passif utilisant du plasma ou du sérum de donneurs récupérés traitait des infections telles que la grippe, Ebola et le SRAS-CoV, et son efficacité était corrélée avec les niveaux de NAb ou d'autres anticorps des donneurs. Cette thérapie a été considérée comme une approche potentielle pour prévenir et traiter le COVID-19, mais les NAb spécifiques au SARS-CoV-2 n'ont pas encore été bien étudiés chez les patients COVID-19 présentant des symptômes cliniques.

Maintenant, Jinghe Huang et ses collègues ont utilisé un test de neutralisation sensible, sûr et reproductible pour dépister les niveaux de NAb spécifiques au SRAS-CoV-2 dans des échantillons de plasma prélevés sur 175 patients COVID-19 qui avaient guéri d'une maladie bénigne.

« Ici, nous avons cherché à explorer les caractéristiques cliniques associées au niveau de NAb chez les patients récupérés, dont les résultats pourraient fournir des informations utiles pour le développement de vaccins et de thérapie par anticorps passifs pour la prévention et le traitement du SRAS-CoV-2, » écrit l'équipe.

Bien que le document (disponible sur MedRxiv) est actuellement au stade de la pré-impression et n'a pas encore fait l'objet d'un examen par les pairs, Eleanor Riley, professeur d'immunologie et de maladies infectieuses à l'Université d'Édimbourg, dit que «c'est une étude bien écrite et méthodologiquement solide», et «fournit une très ensemble utile de données. « 

Les principaux constats

Les principales conclusions ont été que la plupart des patients ont développé des NAb spécifiques au SRAS-CoV-2 au stade précoce de la maladie COVID-19. Les niveaux de NAb ont culminé entre 10 et 15 jours après le début de la maladie, après quoi ils sont restés stables.

Le professeur de médecine de l'Université d'East Anglia, Paul Hunter, a déclaré que cela «fournit une preuve supplémentaire que si nous parvenons à déployer des tests d'anticorps, les gens devraient attendre environ deux semaines après être tombés malades pour se tester».

Cependant, environ 30% n'ont pas développé de niveaux élevés de NAbs, mais la durée de la maladie chez ces patients ne différait pas significativement par rapport aux patients qui ont développé des niveaux élevés.

«Cela est pertinent pour le débat actuel sur les tests d'anticorps au Royaume-Uni», explique Hunter. «Si de nombreuses personnes ne produisent que de faibles niveaux d'anticorps contre le SRAS-CoV-2, alors tout test communautaire devrait avoir une sensibilité élevée. Cela permet de mieux comprendre pourquoi les tests d'anticorps communautaires au Royaume-Uni n'ont pas encore été autorisés pour une utilisation. « 

De plus, pour dix patients, les NAb n'étaient pas détectables du tout, ce qui indique que d'autres facteurs du système immunitaire tels que les cytokines ou les cellules T peuvent avoir contribué à la récupération, suggèrent les chercheurs:

« Si ces patients présentaient un risque élevé de rebond ou de réinfection, il faudrait explorer dans d'autres études », disent-ils.

Les personnes âgées peuvent avoir eu une réponse immunitaire innée plus forte

L'équipe signale également que parmi ceux qui ont développé des NAb, les niveaux étaient significativement plus élevés chez les patients âgés que chez les patients plus jeunes et en corrélation avec les marqueurs de gravité de la maladie. Les patients âgés avaient des taux sanguins de CRP plus élevés et une numération lymphocytaire plus faible à l'admission au centre, suggérant une réponse immunitaire innée plus forte que chez les patients plus jeunes.

«La question de savoir si le niveau élevé de NAb protège ces patients de la progression vers des conditions sévères et critiques mérite une évaluation complète», écrit l'équipe.

Les résultats «devraient être approfondis» pour le développement de vaccins

Les auteurs affirment qu'au mieux de leurs connaissances, leur étude est la première à rendre compte des NAb plasmatiques chez les patients qui se sont remis de COVID-19.

«La corrélation des titres de NAb avec l'âge, le nombre de lymphocytes et les taux sanguins de CRP suggère que l'interaction entre le virus et la réponse immunitaire de l'hôte dans les infections à coronavirus devrait être explorée plus avant pour le développement d'un vaccin efficace contre le virus du SRAS-CoV-2», conclut-il l'équipe.