Les chercheurs ont découvert que les personnes testées positives pour la maladie COVID-19 présentent des symptômes communs, notamment de la fièvre, de la toux, un essoufflement et une perte temporaire de l'odorat. Une question fréquemment posée est la différence entre la perte de l'odorat associée au rhume et la COVID-19. Les chercheurs assurent que ce dernier présente une perte d'odeur plus importante. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et l'Organisation mondiale de la santé (OMS) sur leur site Web répertorient la fièvre, la toux et l'essoufflement comme les principaux symptômes de COVID-19 et ont récemment ajouté deux nouveaux symptômes – la perte de sens d'odeur et de goût.
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L'odorat peut-il être le facteur déterminant du diagnostic?
Avec le nouveau coronavirus ou le syndrome respiratoire aigu sévère coronavirus 2 (SARS-CoV-2), 1 911 407 personnes dans le monde sont déclarées infectées, et le nombre de morts s'élève désormais à 118 854. Les chercheurs expliquent que ces chiffres sont les cas confirmés, et il peut y avoir beaucoup plus de personnes atteintes du virus, non testées ou asymptomatiques.
Dans certains pays comme la France, les patients qui se plaignent de l'apparition soudaine d'une perte d'odeur sont suspectés d'être positifs pour COVID-19 même sans test. Au Royaume-Uni, les enquêteurs du Weizmann Institute of Science, en collaboration avec Edith Wolfson Medical Center, en Israël, ont développé une plate-forme en ligne appelée SmellTracker. Ce tracker peut surveiller efficacement l'odorat d'une personne et détecter COVID-19 tôt avant même que les autres symptômes n'apparaissent.
Le tracker
Le professeur Noam Sobel, du département de neurobiologie de l'Institut Weizmann, travaille avec les fonctions olfactives et estime que chaque individu a un odorat unique, et cela peut être une «empreinte olfactive». Lui et son équipe ont développé un modèle mathématique qui peut caractériser le sens de l'odorat chez un individu.
L'empreinte olfactive de la personne au milieu reste cohérente, même après 30 jours (à droite), mais est très différente de celle d'une autre personne (à gauche)
L'équipe a développé un algorithme utilisé dans un test en ligne. Il peut aider l'utilisateur à cartographier son odorat. Pour chacun des tests, le capteur peut aider l'utilisateur à parcourir cinq parfums différents trouvés dans la maison. Ces parfums comprennent des épices, du dentifrice, du vinaigre, des extraits de substances parfumées et du beurre d'arachide. Le capteur lui-même est un minuscule appareil portable pesant seulement six grammes. Il transmet des données via Bluetooth.
Dans les cinq minutes, le test peut surveiller s'il y a une altération du sens de l'odorat chez l'utilisateur. Cela pourrait être un indicateur précoce de COVID-19, expliquent les chercheurs.
Quelle est la capacité de l'application à détecter les cas de COVID-19?
Les chercheurs expliquent que ce nouveau capteur peut identifier avec succès les cas précoces et asymptomatiques de COVID-19. Les cas suspects sont plus tard confirmés positifs pour le coronavirus en utilisant des tests standard, ont-ils écrit. À l'aide du capteur, expliquent-ils, une empreinte olfactive unique pourrait être identifiée, et s'il y a une altération, cela pourrait indiquer les premiers stades de COVID-19.
Que savons-nous de la perte d'odeur du COVID-19?
Les premiers cas de COVID-19 ont été détectés à Wuhan, dans la province chinoise du Hubei. Chez les patients infectés par le nouveau coronavirus dans la région, il n'y a eu aucun rapport de perte d'odeur, écrivent les chercheurs. Avec le temps, de plus en plus de cas ont été signalés par d'autres pays, dont l'Iran et Israël. Chez environ 60 pour cent des patients atteints de COVID-19, il y avait une perte significative d'odeur. Des chercheurs en Corée du Sud affirment que 30% des patients sont positifs pour la perte de l'odorat chez les patients COVID-19. L'Allemagne a également signalé que les deux tiers de ses patients atteints de COVID-19 développent une perte d'odorat ou d'anosmie. Cela a été annoncé par Claire Hopkins de la British Rhinological Society et Nirmal Kumar, président d'ENT UK.
Les chercheurs du laboratoire de Sobel expliquent qu’il existe huit souches actives du coronavirus infectant des personnes dans le monde. Sobel et ses collègues expliquent que la différence entre les souches pourrait résider dans leur capacité à modifier l'odorat. Le professeur Sobel a déclaré que la perte de l'odorat est assez rapide « sans aucune restriction sur le débit d'air nasal ». Il a dit: «Autrement dit, ils peuvent renifler, ils ne sont pas bloqués. Ils n'ont pas le nez bouché. Mais ils ne sentent rien. »
La voie à suivre
Si les recherches actuelles se vérifient, Sobel et ses collègues pensent que l'application SmellTracker pourrait aider les chercheurs à cartographier les épidémies de COVID-19 à travers le monde de manière rentable et simple.
L'équipe développe également des kits simples appelés «scratch and smell» qui peuvent être envoyés aux patients dont le COVID-19 a été confirmé. Le test fournirait un aperçu détaillé de la durée de l'altération des sens olfactifs chez les patients infectés par un coronavirus. Des questionnaires uniques seraient également remis aux patients.
Le ministère israélien de la Défense soutient cette nouvelle entreprise et pourrait bientôt être promue dans d’autres régions, notamment en Suède et en France. À l'heure actuelle, le capteur portable contenant le test d'odeur est disponible en anglais, arabe et hébreu. Il sera bientôt disponible dans d'autres langues, dont le français, le suédois, l'allemand, le persan, l'espagnol et le japonais.
