Une nouvelle étude scientifique suggère que des bains chauds réguliers pourraient aider à réduire la tension artérielle dans certains groupes. Cependant, les chercheurs préviennent que la petite taille des études, les résultats mitigés et les questions sans réponse signifient que ces études devraient compléter, et non remplacer, les traitements établis.
Étude : Immersion dans l’eau chaude : une (pas si) nouvelle thérapie pour la prévention primaire et secondaire de l’hypertension. Crédit image : Zoey106/Shutterstock.com
Les chercheurs ont mené une revue narrative des preuves scientifiques existantes sur les bienfaits hypotenseurs de l'immersion dans l'eau chaude et ont publié leurs conclusions dans le Journal de physiologie appliquéeconcluant que même si la thérapie s'avère prometteuse, d'importantes lacunes subsistent en matière de preuves.
Sommaire
Qu’est-ce que l’hypertension ?
L'hypertension, ou hypertension artérielle, est une affection courante dans laquelle la pression dans les artères est supérieure ou égale à 130/80 mmHg. Cette maladie touche plus de 30 % des adultes dans le monde, augmentant les risques de maladies cardiaques, cérébrales et rénales.
De nombreuses études ont montré qu'environ 50 % des adultes âgés de 65 ans et plus souffrent d'hypertension. Ces études ont montré qu'une réduction de 10 mmHg de la pression systolique réduit les événements cardiovasculaires majeurs de 20 % et le risque d'accident vasculaire cérébral de près de moitié. Avec l’augmentation de l’hypertension et la diminution de l’activité physique, des thérapies complémentaires sont nécessaires de toute urgence.
Immersion dans l’eau chaude : une pratique centenaire
L'immersion ou le bain dans l'eau chaude est une forme de thérapie thermique passive qui est pratiquée comme modalité de guérison depuis de nombreux siècles. Cela implique généralement de se baigner dans une eau chauffée entre 39 et 40 °C, tandis que les températures thermoneutres varient entre 33 et 37 °C.
La pratique de l'immersion dans l'eau chaude traverse les cultures et les siècles, des onsen japonais et hammams turcs aux thermes romains et sources géothermiques nordiques. Ces traditions ont toujours été centrées sur la guérison, la relaxation et le bien-être communautaire.
Des recherches japonaises ont rapporté que des bains fréquents sont associés à un risque réduit d'hypertension artérielle et à un risque inférieur d'environ 28 % de maladie cardiovasculaire, bien que ces résultats soient observationnels et ne prouvent pas de lien de causalité. Les bienfaits thérapeutiques proviennent de l’augmentation de la température corporelle centrale et des réponses physiologiques qui en résultent, qui reflètent étroitement celles déclenchées par l’exercice.
Les premières recherches ont montré que 15 à 30 minutes de bain chaud à 40,5-43°C augmentent la température centrale à 40°C, élèvent la fréquence cardiaque à 160 battements par minute et abaissent la tension artérielle systolique jusqu'à 60 mmHg.
Mécanismes derrière les avantages de l’immersion dans l’eau chaude sur la tension artérielle
L'immersion dans l'eau chaude produit des effets immédiats sur la tension artérielle via de multiples mécanismes vasculaires. Les vaisseaux sanguins se dilatent, le flux sanguin cutané augmente et la résistance vasculaire globale diminue, abaissant temporairement la pression artérielle. Ces changements créent une friction le long des parois des vaisseaux, connue sous le nom de contrainte de cisaillement, qui déclenche des adaptations bénéfiques.
Il a été démontré dans au moins une étude aiguë qu'une seule immersion à 40 °C améliore davantage la dilatation des vaisseaux sanguins qu'une immersion thermoneutre à 36 °C, tandis qu'une eau à 34 °C ne présente aucun avantage par rapport à l'air ambiant, ce qui suggère que la température est probablement un contributeur important.
Cependant, dans les populations cliniques atteintes de diabète de type 2 ou de maladie artérielle périphérique, des immersions répétées dans l'eau chaude abaissent la tension artérielle et la fréquence cardiaque sans améliorer la dilatation des vaisseaux, probablement parce que les vaisseaux malades sont moins adaptables. Cela suggère qu’une amélioration de la fonction endothéliale n’est peut-être pas nécessaire pour obtenir des bienfaits sur la tension artérielle.
Le débit cardiaque peut doubler à mesure que le flux sanguin vers la peau augmente, créant ainsi une contrainte de cisaillement accrue sur les parois des vaisseaux sanguins, en partie due à une fréquence cardiaque élevée. Le sang se déplace vers la peau pour se refroidir, le liquide pénètre dans les tissus et la transpiration épuise le volume de plasma, ce qui réduirait normalement le retour du sang vers le cœur et diminuerait le volume systolique. Cependant, l’immersion dans l’eau applique de manière unique une pression hydrostatique qui facilite le retour veineux et maintient le volume systolique.
L'immersion dans l'eau chaude stimule les facteurs qui favorisent la croissance de nouveaux vaisseaux sanguins, entraînés par l'augmentation de la température des tissus et la contrainte de cisaillement vasculaire. Facteur de croissance endothélial vasculaire (VEGF) augmente d'environ 60 % après 12 semaines d'immersion et déclenche la production d'oxyde nitrique, qui abaisse la tension artérielle. Blocage VEGF chez l'homme, la pression systolique et diastolique augmente respectivement d'environ 12 et 10 mmHg. Il est intéressant de noter que le sérum sanguin d'adultes après 8 semaines d'immersion a stimulé la croissance des vaisseaux lors d'études en laboratoire, même sans augmentation VEGFce qui suggère que d'autres facteurs de croissance pourraient indépendamment piloter ce processus via les voies de l'oxyde nitrique.
L'élévation soutenue des températures centrales et musculaires peut conférer des avantages supplémentaires, notamment des adaptations des muscles squelettiques telles qu'une densité mitochondriale et une capillarisation accrues, ainsi que des modifications hématologiques telles qu'une augmentation du plasma et du volume sanguin. Ces adaptations contribuent probablement, plutôt qu’expliquent entièrement, aux améliorations précédemment observées de la condition cardiorespiratoire et peuvent également contribuer à une réduction de la pression artérielle.
Au-delà de ces effets immédiats, l’immersion active le système nerveux autonome et déclenche des réponses rénales et hormonales susceptibles de maintenir une réduction à long terme de la tension artérielle. Avec des séances répétées, le corps produit plus d’oxyde nitrique, renforce les défenses antioxydantes et améliore l’activité du système nerveux parasympathique, la branche apaisante du système nerveux. Ces changements réduisent les dommages cellulaires induits par le stress oxydatif et améliorent la fonction vasculaire, entraînant des réductions durables de la pression artérielle au repos.
L'immersion dans l'eau chaude déclenche des réponses hormonales similaires à celles déclenchées par l'exercice. L’hormone aldostérone diminue pendant l’immersion mais augmente fortement par la suite. Avec une exposition répétée sur 5 jours, les niveaux d'aldostérone restent élevés, ce qui suggère que le corps devient plus sensible à la chaleur, à mesure que le volume sanguin augmente après un exercice répété. La teneur totale en protéines dans le sang augmente également sur 5 jours, aidant le corps à conserver l’augmentation du volume sanguin liée à l’adaptation à la chaleur.
Cependant, la plupart des études d'exposition répétées réalisées jusqu'à présent ont été de petite taille et n'ont pas utilisé la surveillance ambulatoire de la pression artérielle sur 24 heures, la méthode de référence pour évaluer les changements soutenus de la pression artérielle, ce qui limite la confiance dans les effets à long terme.
Certaines études ont également rapporté des réductions similaires de la pression artérielle sur 24 heures après une immersion thermoneutre, ce qui suggère que des facteurs autres que la température de l'eau, notamment la pression hydrostatique, les réponses de relaxation ou les effets contextuels du bain, peuvent contribuer aux bénéfices observés.
Au-delà de la tension artérielle : des bienfaits holistiques pour la santé
Contrairement aux produits pharmaceutiques qui traitent uniquement des aspects physiologiques, l’immersion dans l’eau chaude offre une approche holistique de la gestion de l’hypertension. Fait intéressant, des recherches ont montré que cette thérapie améliore la qualité du sommeil, réduit les marqueurs de stress et améliore la santé psychologique à long terme, éventuellement grâce à des changements favorables du système nerveux dus à une ambiance calme ou à une interaction sociale.
Les auteurs soulignent que l’immersion dans l’eau chaude doit être considérée comme un complément potentiel plutôt que comme un remplacement des médicaments antihypertenseurs ou d’une activité physique régulière. Les considérations de sécurité sont également importantes, en particulier avec de l'eau très chaude (42 à 43 °C) ou chez les personnes âgées exposées à des environnements froids avant de se baigner. Des températures modérées autour de 39-40°C et des durées de séance d'environ 30 minutes sont généralement suggérées comme approche plus pragmatique et plus sûre.
Conclusions et perspectives d'avenir
L'immersion dans l'eau chaude s'avère prometteuse pour la gestion de l'hypertension, même si le dosage optimal et les schémas de réponse individuels restent flous. Bien que des séances plus longues produisent des réductions plus importantes de la pression artérielle pendant l'immersion, les effets à long terme sont incohérents et peuvent varier en fonction de la méthode de mesure et de la population étudiée.
Les adultes plus âgés et ceux souffrant d'hypertension traitée semblent montrer des bénéfices plus constants, tandis que les individus jeunes et en bonne santé et ceux souffrant d'hypertension non traitée présentent des effets mitigés ou minimes dans les études, certains essais rigoureux ne montrant aucune réduction soutenue de la pression artérielle ambulatoire.
Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour identifier les populations qui en bénéficient le plus, clarifier les mécanismes sous-jacents et déterminer la durabilité des effets à l’aide de techniques de mesure de la pression artérielle de référence.
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