Des chercheurs de l'Université de Tokyo ont développé une méthode expérimentale pour induire une forte réponse physiologique liée à une pression psychologique en incitant les participants à viser une série de réussite dans une tâche. Leurs résultats suggèrent que cette approche reproduit plus efficacement les conditions de pression en laboratoire que les méthodes traditionnelles, offrant ainsi un accès plus facile à l’étude de cet état. Cela pourrait à son tour ouvrir la voie à des recherches sur la manière dont la pression influence les performances humaines dans les tâches physiques et intellectuelles.
Que ce soit dans une salle d'examen ou sur le terrain, « craquer » sous la pression est un trope courant. Mais quelle est la réalité derrière cette idée ? Il est facile de supposer qu’une plus grande pression entraîne un plus grand risque de perdre son sang-froid. Savoir comment surmonter ce problème pourrait donc apporter de meilleurs résultats en termes de performances. Mais la voie à suivre pour étudier de telles idées est loin d’être simple. Être rigoureux dans le domaine de la psychologie est extrêmement difficile, car il existe une infinité de facteurs qui peuvent avoir un impact différent sur différentes personnes. Les méthodes expérimentales précédentes étaient limitées dans la mesure où elles ne parvenaient pas à induire une forte excitation physiologique.
Poussés par de telles limitations et par le désir de mieux comprendre les impacts de la pression sur la performance, le professeur Kazutoshi Kudo et son équipe de la Graduate School of Arts and Sciences de l'Université de Tokyo ont entrepris de concevoir une meilleure méthode. Leur objectif était de trouver comment produire une forte excitation physiologique chez les sujets de manière à leur permettre d'isoler les effets de différents types de tâches, afin que la nature des tâches, les paramètres et autres variables puissent être méthodiquement mesurés et pris en compte. Il était également important pour eux que leur méthode puisse exister à des échelles plus grandes que ce qui est souvent possible pour les tests et essais dans ce domaine.
« Nous avons testé une idée simple : si les gens visent une série de succès consécutifs, le sentiment d'être sur une lancée produit-il un changement mesurable au sein du corps ou dans leurs performances ? » dit Kudo. « Dans une simple tâche d'effort de force, les personnes visant 10 réussites consécutives ont montré une augmentation exponentielle de la fréquence cardiaque avec une précision améliorée. Mais lorsque l'objectif était simplement de réaliser 100 réussites au total, supprimant l'état d'esprit de séquence, les changements de fréquence cardiaque et de performance ont disparu. Ce qu'il faut retenir, c'est que la façon dont nous définissons un objectif peut fortement façonner à la fois l'excitation et la performance. «
L’équipe a mis en place deux tâches simples et a demandé à 30 participants de les essayer. Lors de la première expérience de type « strie-but », 15 personnes ont dû appuyer sur un capteur avec une force spécifique, ni trop ni pas assez, et elles ont dû essayer de réussir 10 fois de suite. Dans le deuxième test « total-objectif », un groupe de 15 personnes avait pour mission d'obtenir 100 réussites au total, mais il n'était pas nécessaire qu'elles soient consécutives. Pendant les tests, la fréquence cardiaque des participants a été mesurée pour évaluer leur état d'éveil.
Kudo et son équipe ont découvert que dans la première expérience, la fréquence cardiaque des gens augmentait rapidement à mesure qu'ils maintenaient leurs séquences, montrant qu'ils se sentaient plus sous pression. Ce qui était un peu surprenant, cependant, c'est que leurs performances – la capacité de reproduire avec précision une force égale avec leur doigt à chaque fois – se sont améliorées plutôt que diminuées. Dans la deuxième expérience, les fréquences cardiaques et les niveaux de performance sont restés beaucoup plus cohérents. Tout cela implique que le sentiment de pression n’est réellement apparu que lorsque l’idée était de poursuivre une série de succès.
« L'objectif de séquence a produit une augmentation importante et croissante de la fréquence cardiaque à mesure que les gens s'approchaient de séquences plus longues, de l'ordre d'environ 20 battements par minute dans notre laboratoire, ce qui est beaucoup plus important que dans les expériences de laboratoire typiques », a déclaré Kudo. « De plus, avec l'objectif de séquences, les performances se sont améliorées régulièrement plutôt que de diminuer, du moins pour cette tâche simple. Et lorsque l'objectif était de totaliser des totaux au lieu de séries, l'augmentation de la fréquence cardiaque et les gains de performances ont disparu, montrant que l'état d'esprit de fragilité – un échec réinitialise tout – est ce qui détermine l'effet. »
Pour beaucoup, ces résultats sembleront intuitivement évidents ; faire la course contre la montre ou effectuer des actions contingentes plutôt qu'indépendantes fera naturellement sentir plus de pression à certains. Mais le but de ces expériences était de démontrer que cette méthode peut faire ressortir les différences de réponses de manière contrôlée et mesurable. La méthode du « succès consécutif » offre aux scientifiques un moyen simple et efficace de créer une pression psychologique dans un environnement de laboratoire sans avoir recours à des facteurs externes tels que des récompenses ou des audiences, qui ont été utilisés dans le passé.
« De nombreuses études en laboratoire font de simples comparaisons binaires – pression ou absence de pression – et ne produisent souvent que de modestes changements physiologiques, qui ne correspondent pas totalement à la pression psychologique ressentie par les gens dans la vie réelle », a déclaré Kudo. « Nous voulions un moyen continu et évolutif d'augmenter les enjeux, procès après procès, sans argent, sans juges ni foules. Le cadre de séquence fait exactement cela : à mesure que la séquence se développe, chaque procès compte plus, nous avons donc demandé si cela permettrait de capturer plus fidèlement la pression du monde réel et son rapport avec la performance.
Cette idée pourrait également évoluer vers des outils permettant d’étudier l’entraînement sportif, la santé mentale, la gestion du stress, l’éducation et même la performance musicale. Cependant, d’ici là, l’équipe vise à s’appuyer sur ces premières expériences. Il existe actuellement des limites dues à la taille des groupes, également tous masculins, et à la simplicité des tâches, ainsi qu'à d'autres contraintes plus techniques.
« Nous prévoyons de recruter des participants plus diversifiés, notamment des femmes et une tranche d'âge plus large, et de tester des tâches cognitives et artistiques parallèlement aux tâches motrices. La fréquence cardiaque, l'auto-évaluation et d'autres capteurs suivront la sensation de pression ressentie à travers les groupes et les contextes. Parce que notre manipulation de l'excitation est simple et non verbale, elle pourrait même s'étendre aux études animales, permettant ainsi une recherche comparative sur les mécanismes neuronaux sous-jacents aux changements de performance lors de situations de forte excitation », a déclaré Kudo. « Nous pensons que l'entraînement pourrait devenir plus sensible à la pression, que les athlètes et les musiciens pourraient s'entraîner près de leur point de bascule, et que les thérapeutes pourraient utiliser des objectifs en séquences douces pour renforcer la précision et la confiance en réadaptation. Le faible coût et la portabilité de notre méthodologie la rendent adaptée au-delà de son utilisation en laboratoire. »
