Les noyades ont un impact considérable sur le Royaume-Uni, non seulement sur les familles en deuil, mais aussi sur les finances du pays, selon une nouvelle étude.
Des scientifiques de l’Université de Portsmouth se sont associés à la Société royale pour la prévention des accidents (RoSPA) et au Forum national sur la sécurité aquatique pour calculer le coût économique des vies perdues.
À l’aide des enregistrements de la base de données sur les incidents liés à l’eau (WAID), qui enregistre tous les décès liés à l’eau au Royaume-Uni, l’équipe a déterminé combien d’années de vie chaque personne aurait pu vivre si elle n’était pas décédée.
Ils ont ensuite multiplié chaque année perdue par 60 000 £, la valeur que le Trésor britannique donne à une année de vie lorsqu’il évalue les dépenses publiques. En 2023, au moins 659 personnes sont mortes dans l’eau au Royaume-Uni, et comme la plupart des noyés sont jeunes, elles ont perdu ensemble 15 557 années de vie.
L’étude, publiée dans Public Health in Practice, estime que cette perte coûte à l’économie britannique environ 933 millions de livres sterling.
Ces chiffres sont si élevés parce que les noyades tragiques touchent souvent les jeunes, et particulièrement les hommes de 20 à 29 ans. Chaque décès d’un adolescent ou d’un jeune adulte enlève des décennies de vie. »
Les noyades touchent souvent les jeunes
Ventilés par pays, les décès accidentels coûtent au moins 5 464 années de vie en Angleterre, 1 087 au Pays de Galles, 1 076 en Écosse et 127 en Irlande du Nord.
Ces chiffres sont si élevés parce que les noyades tragiques touchent souvent les jeunes, et particulièrement les hommes de 20 à 29 ans. Chaque décès d’un adolescent ou d’un jeune adulte enlève des décennies de vie. »
Professeur Mike Tipton, groupe de recherche sur les environnements extrêmes de l’Université de Portsmouth et président du National Water Safety Forum et de Water Safety England
Les auteurs affirment que le coût réel pourrait être encore plus élevé. L’étude ne prend pas en compte les frais de sauvetage et d’hospitalisation, ni les personnes qui survivent mais restent handicapées à vie.
Pour réduire ce fardeau, les chercheurs réclament un leadership politique de haut niveau, de meilleures données pour aider à cibler la prévention, une éducation à la sécurité aquatique dans les écoles et un forum national sur la sécurité aquatique doté de ressources suffisantes.
Carlene McAvoy, responsable des politiques chez RoSPA et co-auteur de l’étude, a déclaré : « Chaque mort par noyade est une tragédie dévastatrice qui laisse un impact durable sur les familles, les amis et les communautés. Cette recherche met en évidence que les conséquences se font également sentir plus largement dans la société, avec un coût économique estimé à près d’un milliard de livres sterling en une seule année.
« En investissant dans la prévention de la noyade fondée sur des données probantes et en renforçant le leadership à travers le Royaume-Uni, il existe une forte opportunité de sauver des vies tout en réduisant un fardeau social et économique important et évitable. »
Des étés plus chauds signifient plus de décès
Ces résultats surviennent après l’été le plus chaud jamais enregistré au Royaume-Uni. Le Met Office indique que l’été 2026 a eu une température moyenne de 16,5 °C, la plus chaude depuis le début de ses relevés en 1884.
Des recherches antérieures menées par la même équipe ont révélé que les noyades accidentelles augmentent de 7,2 % pour chaque degré de température de l’air supérieur à 15 °C, et de 22 % pour chaque degré où l’alcool est impliqué. Les auteurs de la nouvelle étude affirment que le Royaume-Uni a besoin d’alertes météorologiques liées au risque de noyade.
Le bilan total de cet été n’est pas encore connu. Ces chiffres proviendront de la base de données sur les incidents liés à l’eau, dont le financement expire en janvier 2027.
Le professeur Tipton a déclaré : « Nous savons que lorsque les températures augmentent, davantage de personnes se jettent à l’eau et davantage de personnes se noient, et les étés comme celui que nous venons de vivre deviendront plus courants. Si la base de données sur les incidents liés à l’eau perd son financement, nous ne pourrons même pas compter le nombre de vies perdues, et encore moins planifier la protection des personnes l’année prochaine, en conséquence, ce désastre de santé publique va se poursuivre.
Deux changements qui sauveraient des vies
L’étude intervient alors que des scientifiques de l’Université de Portsmouth et des membres du National Water Safety Forum et de Water Safety England poussent le gouvernement britannique à apporter au moins deux changements :
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Un seul ministre britannique de la Sécurité aquatique. Il n’existe actuellement aucun ministre responsable de la sécurité aquatique et de la prévention des noyades. Un point de contact unique aiderait à intégrer et à coordonner les interventions de prévention de la noyade promues par le Forum national sur la sécurité aquatique et ses membres. La stratégie écossaise de prévention de la noyade a contribué à réduire les décès accidentels par noyade de 10 % depuis 2019.
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Financement à long terme de la base de données sur les incidents liés à l’eau (WAID). WAID est géré par le Forum national sur la sécurité aquatique et enregistre comment, où et quand les gens se noient. Son financement expire en janvier 2027. Sans lui, les preuves utilisées pour cibler les campagnes de sécurité, les sauveteurs et les panneaux d’avertissement seront perdues.
La semaine dernière (20 octobre), des scientifiques de Portsmouth ont transmis ce message au Parlement. Ils faisaient partie d’un petit nombre d’organisations choisies pour exposer lors de la vitrine du 150e anniversaire de la Physiological Society.
Leur exposition a montré aux députés comment 40 années de recherche à Portsmouth sur le « choc dû au froid » sont devenues des conseils salvateurs. Le choc dû au froid est un halètement incontrôlable qui se produit lorsque vous tombez dans l’eau froide. Cela fait des premières minutes d’immersion dans l’eau froide la période la plus dangereuse et se produit bien avant que l’hypothermie ne puisse se développer.
Cette recherche a conduit à conseiller de flotter sur le dos pendant une minute ou deux, le temps nécessaire à la réponse au choc froid pour disparaître et à reprendre le contrôle de votre respiration. Il soutient désormais la campagne primée Float to Live de la RNLI et la campagne Find Your Float de la NWSF. Des pays comme l’Australie, l’Irlande et la Nouvelle-Zélande ont adopté des conseils similaires.
Il y a des signes de progrès. Une nouvelle stratégie britannique de prévention de la noyade a été lancée en juillet 2026, et la sécurité de l’eau est devenue partie intégrante des orientations statutaires en matière de relations, d’éducation sexuelle et de santé dans les écoles à partir de septembre 2026. Le Premier ministre Andy Burnham s’est engagé à continuer de travailler avec la NWSF sur cette stratégie, après avoir reçu une lettre des familles endeuillées.
Le professeur Tipton a ajouté : « La science peut nous dire pourquoi les gens se noient et ce qui les aide à survivre. Mais la recherche à elle seule ne fera pas baisser les chiffres. Nous avons besoin d’un ministre responsable de la prévention des noyades, et nous avons besoin que la base de données sur les incidents liés à l’eau soit financée au-delà de janvier 2027. Sans ces données, nous tenterions de prévenir les décès à l’aveugle.
