Les détenus décédés ont demandé leur libération avant de tomber malades du covid

Rory Adams ne savait pas que Noël dans un petit hôpital rural de Virginie-Occidentale serait la dernière fois qu’il verrait sa femme en vie. Elle était entrée en prison début janvier 2021 pour purger une peine de 42 mois pour non-perception des charges sociales. Elle était censée retourner en Caroline du Nord, leurs deux enfants adultes et leur entreprise de courtepointe cet été.

Mais quand il l’a vue, elle était fortement sous sédation. Un ventilateur l’aidait à respirer alors qu’elle luttait contre le covid-19. Rebecca « Maria » Adams, 59 ans, est décédée 18 jours après Noël dans le même lit d’hôpital.

La pandémie s’est révélée particulièrement meurtrière derrière les barreaux. Les détenus sont plus de deux fois plus susceptibles de mourir du covid que la population générale. Et les morts continuent de s’accumuler.

Adams était la deuxième des trois femmes incarcérées au camp pénitentiaire fédéral d’Alderson à mourir de covid en moins d’une semaine en janvier. La prison qui compte moins de 700 détenus comptait 50 cas au 8 février. Lorsque le nombre de cas aux États-Unis a augmenté en décembre en raison de la variante omicron, un système pénitentiaire fédéral en sous-effectif et encore sous-préparé a de nouveau été submergé par des cas de covid.

La mort de ces trois femmes emprisonnées en Virginie-Occidentale reflète un système carcéral fédéral en proie à des problèmes chroniques exacerbés par la pandémie, notamment un manque de personnel, des soins médicaux inadéquats et peu de libérations pour des raisons de compassion. Les statistiques les plus récentes du Bureau fédéral des prisons rapportent que 284 détenus et sept membres du personnel sont décédés dans tout le pays à cause du covid depuis le 28 mars 2020. Les experts médicaux et juridiques affirment que ces chiffres sont probablement sous-estimés, mais le système carcéral fédéral manque de surveillance indépendante.

Alderson, où Adams a été incarcéré, a été l’une des premières prisons fédérales à avoir une épidémie de covid en décembre lors de cette dernière vague nationale. Mais dès la première semaine de février, 16 établissements fédéraux comptaient plus de 100 cas. Plus de 5 500 détenus fédéraux et plus de 2 000 membres du personnel de la BOP avaient été testés positifs pour le covid, selon les données de la BOP. Dans une prison de Yazoo City, Mississippi, plus de 500 détenus – près de la moitié de la prison – ont été testés positifs fin janvier. Y compris les trois femmes d’Alderson, 12 détenus fédéraux sont décédés alors qu’ils étaient malades du covid en janvier.

Le Bureau des prisons a été critiqué ces derniers mois après que des enquêtes de l’Associated Press et du Marshall Project ont allégué une corruption généralisée et qualifié l’agence de « foyer d’abus ». En janvier, avant la mort des trois détenus d’Alderson, le chef du BOP, Michael Carvajal, a annoncé sa démission, bien qu’il reste en charge jusqu’à ce qu’un successeur prenne la barre.

La critique de l’agence s’est poursuivie dans les témoignages du Congrès en janvier après les décès d’Alderson. Des experts juridiques et médicaux spécialisés dans le système fédéral, ainsi que des membres du Congrès, ont accusé le BOP de cacher des décès et des cas de covid, de ne pas avoir fourni à plusieurs reprises des soins de santé adéquats et de ne pas avoir correctement mis en œuvre le programme de libération humanitaire destiné à se déplacer à risque détenus à l’isolement à domicile. Cinq détenues récemment libérées, deux détenues incarcérées et six membres de la famille de femmes incarcérées à Alderson ont confirmé ces allégations à KHN.

Les détenus d’Alderson et leurs familles ont signalé un refus de soins médicaux, un manque de tests covid, des représailles pour avoir parlé des conditions, un manque de personnel et une prison envahie par covid. Les absences des membres du personnel pénitentiaire rendus malades par le virus ont entraîné des repas froids, des vêtements sales et un refus d’articles comme des serviettes hygiéniques et de l’eau potable du commissaire.

Dans un e-mail, le porte-parole du BOP, Benjamin O’Cone, a déclaré que l’agence ne commentait pas ce qu’il appelait des « allégations anecdotiques ». Il a déclaré que le BOP suit les conseils covid des Centers for Disease Control and Prevention.

O’Cone a souligné le tableau de bord en ligne du BOP sur les statistiques de covid lorsqu’on lui a demandé combien de détenus étaient décédés depuis le 1er décembre et combien avaient été testés positifs pour covid avant la mort. Un jour après que KHN a envoyé un e-mail au BOP concernant la mort des trois détenus d’Alderson, deux sont apparus sur le tableau de bord et des communiqués de presse ont été publiés. Les femmes étaient mortes depuis près d’une semaine.

Les trois femmes – Adams, Juanita Haynes et Bree Eberbaugh – avaient demandé des libérations pour raisons humanitaires en raison de conditions médicales préexistantes qui les rendaient plus susceptibles de mourir de covid, notamment le diabète de type 2, l’hypertension, l’insuffisance cardiaque congestive, l’obésité et la maladie pulmonaire obstructive chronique. .

À l’échelle nationale, plus de 23 000 personnes ont été libérées du système fédéral de mars 2020 à octobre 2021, mais plus de 157 000 personnes sont toujours emprisonnées. Après les premières libérations pandémiques, la population carcérale aux États-Unis remonte aux niveaux pré-pandémiques. Une partie de la première baisse était due aux décès de détenus, qui ont augmenté de 46% de 2019 à 2020, selon les données les plus récentes du Bureau of Justice Statistics.

Pour des gens comme Adams, la libération compatissante n’est jamais venue. Le BOP rapporte que seules deux femmes ont obtenu une libération humanitaire d’Alderson depuis le début de l’épidémie en décembre. L’un était Haynes, qui a été libéré alors qu’il était intubé. Elle est décédée quatre jours plus tard, à l’hôpital.

« Ils seront littéralement libérés afin qu’ils ne meurent pas enchaînés », a déclaré Alison Guernsey, professeure agrégée de clinique de droit à l’Université de l’Iowa, lors d’un témoignage au Congrès en janvier. Elle a qualifié les installations du BOP de « pièges mortels », faisant référence à « l’incapacité ou la réticence du BOP à contrôler la propagation du covid-19 derrière les barreaux en s’engageant dans des mesures de santé publique agressives fondées sur des preuves ».

Guernesey a témoigné que les données sur les décès du BOP sont « suspectes » en raison des rapports tardifs, de l’exclusion des décès dans les prisons gérées par des entrepreneurs privés et de ceux libérés juste à temps pour « mourir libres ». La mort de Haynes, par exemple, n’est pas comptée dans les données de la BOP même si elle est tombée malade du covid pendant son incarcération parce qu’elle a été libérée par libération compassionnelle juste avant sa mort en janvier, des mois après le refus de ses premières demandes.

Guernesey remet en question les chiffres d’infection covid du BOP car l’agence ne rapporte pas le nombre de tests administrés, juste le nombre de tests positifs. « Le BOP peut cacher si le faible taux d’infection est dû à de faibles cas de covid ou à des tests inadéquats », a-t-elle déclaré. Tous ces facteurs signifient que le nombre de décès et de cas est probablement « sensiblement » supérieur à celui signalé, a déclaré Guernesey.

L’impact de données incorrectes se répercute sur le refus des demandes de libération pour raisons humanitaires. Un facteur que les juges prennent en compte est le niveau de cas de covid et de risque dans cette prison. Eberbaugh, la troisième détenue d’Alderson à mourir en janvier, a demandé en mars 2020 une libération pour compassion de sa peine de 54 mois, invoquant des conditions médicales préexistantes.

En août 2020, un tribunal a rejeté la requête d’Eberbaugh, invoquant en partie le manque de cas de covid dans la prison. Quelques jours plus tard, elle a répondu dans une lettre manuscrite, faisant appel à un avocat du bureau du défenseur public. « Votre honneur, ce n’est qu’une question de temps avant qu’il n’arrive ici et je crains pour ma vie », a-t-elle écrit.

Le tribunal a rejeté cet appel en avril 2021. En neuf mois, elle était décédée du covid.