Depuis plus de 30 ans, les responsables de la santé publique et les organisations à but non lucratif de Californie fournissent des aiguilles hypodermiques propres aux personnes qui les utilisent pour s’injecter des drogues.
Pendant presque tout ce temps, les opposants ont accusé les programmes de seringues gratuites de promouvoir la consommation de drogue et l’itinérance.
Mais récemment, les opposants ont déployé une nouvelle stratégie pour les fermer : utiliser des réglementations environnementales pour poursuivre en justice les déchets d’aiguilles. Ils soutiennent que les aiguilles contaminées polluent les parcs et les cours d’eau – et leurs poursuites ont abouti dans tout l’État.
Un projet de loi signé lundi par le gouverneur démocrate Gavin Newsom déjouera cette tactique.
Les défis environnementaux ont déjà contraint les programmes de seringues gratuites dans le comté d’Orange, Chico et Eureka à fermer ou à modifier leurs opérations.
La nouvelle loi arrive à un moment critique pour un programme à Santa Cruz. Une décision de justice définitive qui pourrait déterminer le sort du programme est attendue dans quelques jours, et on ne sait pas comment la loi affectera la décision du juge.
« Nous sommes au milieu d’une crise des opioïdes », a déclaré le membre de l’Assemblée Joaquin Arambula (D-Fresno), un médecin qui a rédigé le projet de loi signé par Newsom, AB 1344. « Nous avons besoin de tous les outils dont nous disposons pour faire face cette crise de front. »
Malgré la victoire législative, des poursuites pour contester les programmes de seringues pour d’autres motifs sont toujours possibles, et les ordonnances locales interdisant les échanges de seringues se sont multipliées dans toute la Californie.
En vertu de la nouvelle loi, qui entrera en vigueur le 1er janvier, les opposants aux programmes de seringues gratuites ne pourront plus poursuivre en justice pour violation de la California Environmental Quality Act, connue sous le nom de CEQA.
La CEQA exige que les projets qui nécessitent l’approbation d’un organisme public ou reçoivent un financement public soient évalués pour leurs impacts environnementaux potentiels. Cette exigence s’applique aux grands projets de construction, comme les réservoirs et les viaducs autoroutiers, et les projets localisés tels que les logements abordables. La CEQA est appliquée par des poursuites judiciaires et a été invoquée au fil des ans pour arrêter ou ralentir des propositions impopulaires, comme les refuges pour sans-abri.
La Californie autorise les médecins agréés à donner des aiguilles propres aux patients sans autorisation. Les programmes de seringues gratuites gérés par les gouvernements locaux ou les groupes communautaires doivent être approuvés par l’État, un comté ou une ville.
Ces programmes, qui permettent aux gens de se débarrasser des « trucs » usagés et d’en obtenir de nouveaux, tentent de réduire la propagation du VIH et de l’hépatite C, qui peuvent se propager parmi les toxicomanes qui partagent des seringues, et diminuer les infections parmi les utilisateurs. Certains sont de véritables « échanges » qui exigent que les gens rendent une aiguille usagée pour en obtenir une nouvelle. D’autres permettent aux gens de prendre ce dont ils ont besoin sans les rendre.
Au cours des dernières années, les opposants ont commencé à se concentrer sur les impacts environnementaux des programmes car certaines aiguilles se retrouvent au sol ou dans les ruisseaux et les rivières.
Walt McNeill, un avocat de Nevada City, en Californie, a contesté les programmes de seringues à but non lucratif à Chico, Eureka et Santa Cruz au nom de responsables locaux, d’anciens agents des forces de l’ordre et de groupes communautaires.
McNeill a déclaré que ses clients ne sont pas opposés aux programmes de seringues en général, mais seulement à ceux qu’ils pensent être gérés de manière irresponsable. « Vous n’avez aucune idée de l’endroit où vont les aiguilles et aucun moyen de récupérer efficacement les aiguilles », a-t-il déclaré.
La tendance des défis environnementaux a commencé il y a quelques années lorsque le seul programme de seringues dans le comté d’Orange a été fermé à la suite d’un procès CEQA. En 2020, un programme créé pour lutter contre la pollution par les aiguilles à Chico a fermé après avoir réglé un procès CEQA, puis rouvert plus tard à plus petite échelle sous l’autorité d’un médecin. Toujours en 2020, les responsables d’Eureka n’autoriseraient pas à nouveau un programme de seringues après que McNeill l’ait contesté pour des raisons environnementales.
L’année dernière, McNeill a poursuivi l’un des deux programmes gratuits de seringues dans le comté de Santa Cruz. Géré par la Harm Reduction Coalition du comté de Santa Cruz, il fonctionne à partir d’une camionnette et dessert jusqu’à 75 personnes chaque dimanche au même coin de rue dans une partie industrielle de la ville. La plainte alléguait que le programme « avait répandu des dizaines de milliers de « déchets » d’aiguilles hypodermiques usagées et inutilisées » dans toute la communauté et avait conduit à « la dégradation de l’environnement des criques, des ruisseaux, des rivières et des plages ».
Un juge de la cour supérieure de Sacramento devrait bientôt rendre sa décision. McNeill a déclaré qu’il était convaincu que le juge se rangerait du côté de ses clients malgré la nouvelle loi en raison d’autres défauts du programme. Si elle n’est pas d’accord, a-t-il dit, il peut déposer une autre plainte pour d’autres motifs.
« Peu importe comment vous le découpez, le programme sera annulé », a-t-il déclaré.
Mais Denise Elerick, fondatrice de la coalition, a déclaré qu’elle pensait que son programme survivrait. Elle a dit que les arguments sur les déchets d’aiguilles masquent le sentiment anti-sans-abri.
« Ils disent qu’il s’agit de l’environnement mais ce n’est pas le cas. Ils veulent que les gens meurent et disparaissent », a-t-elle déclaré.
Des décennies de recherche montrent que les dons de seringues ne sont pas une source majeure de pollution, et que les personnes qui obtiennent des seringues lors d’un échange sont plus susceptibles de s’en débarrasser correctement que celles qui n’en reçoivent pas.
Une étude menée en 2019 par l’Agence des services de santé du comté de Santa Cruz a révélé que pour 10 aiguilles qui se sont retrouvées sur le sol ou dans une rivière, 1 000 se sont retrouvées dans un conteneur pour objets tranchants, utilisé pour collecter les aiguilles usagées ou dans un point d’élimination officiel. Le rapport a conclu que la réduction des déchets d’aiguilles nécessiterait plus de programmes de seringues et de sites d’élimination, pas moins.
Le programme de Santa Cruz, qui a débuté en 2018, distribue autant de seringues que les gens en demandent.
En plus d’offrir neuf tailles de seringues, le programme distribue des conteneurs pour objets tranchants, d’une capacité allant d’un quart de gallon à 8 gallons, qui peuvent être retournés, ramassés ou laissés dans des kiosques à disposition en ville.
Un dimanche d’août, 56 personnes se sont arrêtées devant la camionnette et 51 conteneurs pour objets tranchants ont été distribués. La coalition ne divulgue pas le nombre d’aiguilles qu’elle donne généralement.
Les clients ont également rassemblé des fournitures pour les protéger des infections à staphylocoques, du covid et d’autres dangers : préservatifs, désinfectant pour les mains, masques, tampons alcoolisés, bandelettes de dépistage de drogue pour détecter le fentanyl et médicaments pour inverser les surdoses. Le programme proposait même des pipes propres pour encourager la consommation de drogues – plutôt que l’injection – et réduire la propagation de la covid due au partage de pipes.
Beaucoup de ceux qui font la queue chaque semaine vivent dans les parcs voisins et le long des ruisseaux qui sont au centre des préoccupations environnementales des opposants. Ils ont dit qu’ils ont tout intérêt à garder l’environnement propre.
« Ce n’est pas parce que nous sommes toxicomanes que nous ne prenons pas soin de nous-mêmes », a déclaré une femme de 35 ans. (Afin d’observer le fonctionnement du programme, KHN a accepté de ne pas nommer les personnes qui s’approvisionnent.) » Oui, je vis dans une tente, mais ma tente est propre. J’essaie de prendre soin des autres et je prends soin de moi.
La nouvelle loi arrive trop tard pour des programmes comme celui de Chico, car la ville a depuis adopté une ordonnance interdisant les échanges de seringues. Des interdictions similaires ont été adoptées à Anaheim, Oroville, Butte County, Yuba City et ailleurs au cours des dernières années.
Ryan Coonerty, un superviseur du comté de Santa Cruz, a déclaré que le comté n’adopterait probablement pas d’interdiction, bien qu’il soit déçu par la décision de Newsom. Il pense que le programme d’aiguilles à but non lucratif de Santa Cruz contribue davantage à la pollution des aiguilles que le programme géré par le comté, qui oblige les gens à remettre les aiguilles usagées pour en obtenir de nouvelles.
« Nous continuerons à lutter contre les déchets d’aiguilles et, malheureusement, nous n’obtiendrons aucune aide de l’État pour empêcher les aiguilles de pénétrer dans l’océan, les parcs et les plages », a-t-il déclaré.
Mais les Centers for Disease Control and Prevention et d’autres agences de santé publique affirment que les programmes un pour un limitent les moyens par lesquels les gens peuvent se débarrasser en toute sécurité des objets tranchants, les forçant à s’accrocher à leurs aiguilles jusqu’au prochain échange de seringues. Ce n’est pas réaliste, selon les personnes qui ont fait la queue pour obtenir des seringues du programme de Santa Cruz.
« Beaucoup d’entre nous sont sans abri », a déclaré une femme de 40 ans, « et nous ne pouvons rester quelque part que si longtemps. »
Cette histoire a été produite par KHN, qui publie California Healthline, un service éditorial indépendant de la California Health Care Foundation.
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Cet article a été réimprimé de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information indépendant sur le plan éditorial, est un programme de la Kaiser Family Foundation, un organisme de recherche sur les politiques de santé non partisan et non affilié à Kaiser Permanente. |
