Des photos montrent du sang éclaboussé dans une petite pièce aux murs nus d’une école de Caroline du Nord où un élève de deuxième année s’est frappé au visage à plusieurs reprises à l’automne 2019, selon la mère de l’enfant.
Sa mère, Michelle Staten, a déclaré que son fils, atteint d’autisme et d’autres maladies, avait réagi comme le feraient de nombreux enfants handicapés lorsqu’il était confiné dans la salle d’isolement de l’école primaire de Buckhorn Creek.
« Je ressens encore beaucoup de culpabilité en tant que parent », a déclaré Staten, qui a envoyé les photos au gouvernement fédéral dans une lettre de plainte de 2022. « Mon enfant a été traumatisé. »
Des documents montrent que la contention et l’isolement faisaient partie du plan d’éducation spécialisée conçu par le système scolaire public du comté de Wake pour le fils de Staten. Depuis qu’il était à la maternelle en 2017, a déclaré Staten, son fils a été retenu à plusieurs reprises ou forcé de rester seul dans une salle d’isolement.
La loi fédérale exige que les districts scolaires comme le comté de Wake informent le ministère américain de l’Éducation chaque fois qu’ils retiennent physiquement ou isolent un élève.
Mais le district, l’un des plus grands du pays, avec près de 160 000 enfants et plus de 190 écoles, a déclaré pendant près d’une décennie, à partir de 2011, qu’il n’y avait eu aucun incident de contention ou d’isolement, selon les données fédérales.
Staten a déclaré qu’elle était alarmée d’apprendre les pratiques de signalement du district et, en mars 2022, elle a envoyé une lettre de plainte au Bureau des droits civils du ministère de l’Éducation. Lorsque le district a mis en place le plan d’éducation spécialisée de son fils, a-t-elle écrit, « ils ont dit des choses comme ‘c’est pour sa sécurité et celle des autres' ».
De plus, a-t-elle écrit, dans les dossiers de son district, « nulle part dans le dossier il n’y avait de documentation sur les contentions et l’isolement ».
Cette pratique est « utilisée et est utilisée à des taux souvent très élevés, d’une manière qui est très préjudiciable aux étudiants », a déclaré Catherine Lhamon, secrétaire adjointe du Bureau des droits civiques.
Le ministère de l’Éducation affirme rencontrer des écoles qui sous-estiment les cas de contention et d’isolement, tactiques utilisées de manière disproportionnée contre les élèves handicapés et les enfants de couleur comme le fils de Staten.
Lhamon a qualifié ces pratiques de « sujet de vie ou de mort » et a souligné l’importance de collecter des données fédérales précises. Le secrétaire à l’Éducation, Miguel Cardona, a annoncé de nouvelles orientations pour les écoles en 2022, affirmant que « trop souvent, les élèves handicapés sont confrontés à des mesures disciplinaires sévères et exclusives ».
« Des enfants avec des bleus »
Depuis plus d’une décennie, les infirmières scolaires, les pédiatres, les législateurs et d’autres ont averti que la contention et l’isolement peuvent provoquer des traumatismes durables et aggraver les comportements négatifs. Dans les pires cas, des enfants seraient morts ou auraient été grièvement blessés.
« Dans un monde idéal, cela devrait être interdit », a déclaré Stacey Gahagan, avocate et experte en droits civiques qui a représenté avec succès des familles dans des affaires d’isolement et de contention. Ces tactiques sont « utilisées de manière inappropriée ». Je vois des parents avec des photos d’enfants avec des bleus et des enfants qui ont peur d’aller à l’école.
Aucune loi fédérale n’interdit la contention et l’isolement, laissant une mosaïque de pratiques dans les États et les districts scolaires avec peu de surveillance et de responsabilité, selon les parents et les défenseurs des personnes handicapées.
Des dizaines de milliers de cas de contention et d’isolement sont signalés au gouvernement fédéral chaque année. Mais ces chiffres sont probablement sous-estimés, affirment les parents et les défenseurs des élèves, car le système s’appuie sur le personnel et les administrateurs des écoles pour s’auto-déclarer. C’est un échec, même le ministère de l’Éducation le reconnaît.
« Parfois, les communautés scolaires font un choix délibéré de ne pas enregistrer », a déclaré Lhamon.
Le système scolaire public du comté de Wake a refusé de répondre aux questions sur le cas de Staten pour cet article, citant la loi sur la vie privée des étudiants.
Un rapport de 2022 soumis au Congrès a révélé que les écoles de Caroline du Nord infligeaient de longues suspensions ou expulsions aux étudiants handicapés au taux le plus élevé du pays.
En 2022, le district a soumis au gouvernement fédéral des données révisées sur la contention et l’isolement datant de l’année scolaire 2015-2016, a déclaré Matt Dees, porte-parole du système scolaire public du comté de Wake, où le fils de Staten a fréquenté l’école. Dans une déclaration écrite, il a déclaré que les règles fédérales en matière de reporting prêtaient à confusion. « Il existe des lignes directrices différentes pour les rapports étatiques et fédéraux, ce qui a contribué aux problèmes liés aux données de reporting », a déclaré Dees.
Mais les parents et les défenseurs des enfants handicapés n’acceptent pas ce raisonnement. « Cette explication serait plausible s’ils signalaient des cas », a déclaré Gahagan. « Mais ils n’en ont signalé aucun pendant des années dans le plus grand district scolaire de notre État. »
Hannah Russell, qui fait partie d’un réseau de parents et de défenseurs en Caroline du Nord qui aide les familles à s’orienter dans le système, a déclaré que même lorsque les parents présentent des photos de leurs enfants blessés, les systèmes scolaires diront que « cela ne s’est pas produit ».
En Caroline du Nord, 91 % des districts n’ont signalé aucun incident de contention ou d’isolement au cours de l’année scolaire 2015-2016, soit le deuxième pourcentage le plus élevé du pays après Hawaï, selon un rapport fédéral.
« C’était un problème avant Covid », a déclaré Russell, une ancienne enseignante en éducation spécialisée, qui a déclaré qu’un de ses propres enfants ayant des besoins spéciaux était retenu et isolé à l’école. « C’est désormais un problème astronomique. »
Le Département de l’Instruction publique de Caroline du Nord, qui supervise les écoles publiques dans tout l’État, n’a pas mis les responsables à disposition pour des entretiens et n’a pas répondu aux questions écrites.
Dans un courriel, la porte-parole Jeanie McDowell a seulement déclaré que les écoles recevaient une formation sur les exigences en matière de rapports de contention et d’isolement.
Les éducateurs sont généralement autorisés à recourir à la contention et à l’isolement pour protéger les élèves et les autres personnes des menaces imminentes pour la sécurité. Mais les critiques soulignent des cas dans lesquels des enfants sont morts ou ont souffert de troubles de stress post-traumatique et d’autres blessures pour des transgressions mineures telles que ne pas rester assis ou avoir été « non coopératifs ».
Aucun incident signalé
En 2019, le Government Accountability Office, qui mène des recherches pour le Congrès, a déclaré que certains systèmes scolaires n’informent presque jamais le gouvernement fédéral du recours à la contention et à l’isolement. Environ 70 % des districts scolaires américains ne signalent aucun incident.
« Les processus de contrôle de qualité du ministère de l’Éducation pour les données qu’il collecte auprès des districts scolaires publics sur les incidents de contention et d’isolement sont largement inefficaces ou n’existent pas », indique un rapport du GAO de 2020.
Lhamon a déclaré que son bureau menait des enquêtes à travers le pays et demandait aux districts de corriger les données inexactes. Le ministère de l’Éducation souhaite que les districts scolaires se conforment volontairement à la loi fédérale sur les droits civils protégeant les élèves handicapés. S’ils ne le font pas, les responsables peuvent mettre fin à l’aide financière fédérale aux districts ou renvoyer les cas au ministère de la Justice.
Le système scolaire public du comté de Wake a réglé un procès l’année dernière après que le district n’a signalé aucun recours à la contention ou à l’isolement au cours de l’année scolaire 2017-2018, même si un élève a été isolé ou retenu et a été témoin des pratiques utilisées avec d’autres enfants, selon Gahagan, qui représentait la famille de l’étudiant.
Dans le cadre du règlement, le district a accepté d’informer les parents avant la fin de chaque journée d’école si leur enfant avait été retenu ou isolé ce jour-là.
Gahagan a déclaré que la transparence augmenterait dans le comté de Wake, mais que les problèmes persistent dans tout le pays. Les écoles cachent parfois les incidents d’isolement aux parents en les appelant des « temps morts » ou d’autres euphémismes, a déclaré Gahagan.
« Pour la plupart des parents, un « temps mort » ne signifie pas être mis au placard », a déclaré Gahagan. « Quel est le recours pour un parent ? Il n’y a pas beaucoup de freins et contrepoids. Il n’y a pas assez de responsabilité. »
Gahagan, un ancien enseignant, a néanmoins exprimé sa sympathie pour les éducateurs. Les écoles manquent d’argent pour financer des conseillers et des formations qui aideraient les enseignants, les directeurs et les autres membres du personnel à apprendre les techniques de désescalade, qui pourraient réduire le recours aux interventions physiques, a-t-elle déclaré.
Jessica Ryan a déclaré qu’à New York, son fils, autiste, avait reçu des conseils, une ergothérapie et une salle de classe avec un professeur d’éducation standard et un professeur d’éducation spécialisée.
Mais lorsque la famille de Ryan a déménagé l’année dernière dans le comté de Wake, qui abrite plus d’un million d’habitants et fait partie de la célèbre région du Research Triangle, on lui a dit qu’il n’était admissible à aucun de ces services dans le district, a-t-elle déclaré. Bientôt, son fils a commencé à avoir des ennuis à l’école. Il a séché des cours ou a été sanctionné pour comportement perturbateur.
Puis, en mars, a-t-elle raconté, son mari a reçu un appel téléphonique de leur fils, qui lui a murmuré : « Viens me chercher. Je ne suis pas en sécurité ici. »
Après que l’enfant de 9 ans aurait frappé un ballon de football en mousse et frappé un employé de l’école, il a été physiquement retenu par deux membres du personnel masculin de l’école, selon Ryan. L’incident a laissé le garçon avec le nez en sang et des contusions à la jambe, à la colonne vertébrale et à la cuisse, selon le dossier médical.
Le district scolaire du comté de Wake n’a pas répondu aux questions sur les événements décrits dans les documents.
Après l’incident, a déclaré Ryan, son fils a refusé d’aller à l’école. Il a raté le reste de la quatrième année.
« C’est dégoûtant », a déclaré Ryan, 39 ans, qui a déclaré qu’elle était enseignante spécialisée dans les écoles du comté de Wake jusqu’à sa démission en juin. « Nos enfants sont maltraités. »
Le district n’a pas enregistré l’incident dans PowerSchool, un système logiciel qui alerte les parents des notes, des résultats des tests, de l’assiduité et de la discipline, a déclaré Ryan.
En août, le fils de Ryan a commencé ses cours dans une autre école du comté de Wake. Fin octobre, selon les dossiers scolaires et médicaux, il avait été immobilisé ou isolé à deux reprises en moins de deux mois.
Guy Stephens, fondateur et directeur exécutif de l’Alliance Against Seclusion and Restraint, un groupe de défense à but non lucratif basé dans le Maryland, a déclaré qu’il avait fondé le groupe il y a plus de quatre ans après avoir appris que son propre fils avait peur d’aller à l’école parce qu’il avait été scolarisé à plusieurs reprises. retenu et isolé.
Stephens a déclaré que certains enfants soumis à cette pratique peuvent commencer à se comporter violemment à la maison, à se faire du mal ou à sombrer dans une grave dépression – des effets si néfastes, a-t-il dit, qu’ils font partie intégrante du « pipeline de l’école à la prison ».
« Lorsque vous agissez directement, vous mettez davantage de personnes en danger », a déclaré Stephens. « Ces vies sont mises sur la voie de la ruine. »
En mai, les législateurs fédéraux ont proposé le Keeping All Students Safe Act, un projet de loi qui interdirait aux écoles recevant de l’argent des contribuables fédéraux d’isoler les enfants ou d’utiliser des techniques de contention qui restreignent la respiration. Le sénateur Chris Murphy, un démocrate du Connecticut, et d’autres partisans ont déclaré qu’une loi fédérale était nécessaire, en partie parce que certains districts ont intentionnellement mal déclaré le nombre de contentions et d’isolements.
Les partisans reconnaissent qu’il est peu probable que le Congrès adopte le projet de loi dans un avenir proche.
Les administrateurs scolaires, dont l’AASA, une association nationale de directeurs d’école, se sont historiquement opposés à une législation similaire, affirmant que la contention et l’isolement sont parfois nécessaires pour protéger les élèves et le personnel dans des situations dangereuses.
Le porte-parole de l’AASA, James Minichello, a refusé de commenter cet article.
Staten a déclaré qu’elle avait supplié les responsables de l’école élémentaire de Buckhorn Creek et du district de supprimer la contention et l’isolement du plan d’éducation spécialisée de son enfant, selon des documents. Les autorités ont rejeté la demande.
« J’ai l’impression qu’ils m’incitaient à accepter la retenue et l’isolement », a déclaré Staten. « C’était manipulateur. »
Staten et son mari scolarisent désormais leur fils à la maison. Elle a dit qu’il n’avait plus d’explosions émotionnelles comme lorsqu’il était à l’école publique, parce qu’il se sent en sécurité.
« C’est comme un tout nouveau venu », a déclaré Staten. « On a parfois l’impression que tout cela n’était qu’un mauvais rêve. »
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Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l’un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |
