Les entreprises pourraient consommer 50 milliards de dollars de règlements sur les opioïdes

Les arguments marketing sont audacieux et arrivent rapidement : investissez les dollars du règlement des opioïdes dans un dispositif de type lasso pour aider la police à arrêter les gens sans Taser ni spray au poivre. Investissez de l’argent dans des psychédéliques, des appareils de stimulation électrique et d’autres traitements expérimentaux contre la dépendance. Financez la recherche sur de nouveaux opioïdes censés dissuader les abus et faites des folies avec de la naloxone de marque, coûteuse.

L’argent provient d’un large éventail d’entreprises qui fabriquent, vendent ou distribuent des analgésiques sur ordonnance, notamment Johnson & Johnson, AmerisourceBergen et Walgreens. Des milliers d’États et de gouvernements locaux ont poursuivi les entreprises pour avoir activement promu et distribué des médicaments opioïdes, alimentant une épidémie qui a progressé vers l’héroïne et le fentanyl et a tué plus d’un demi-million d’Américains. L’argent du règlement, arrivé sur près de deux décennies, est destiné à remédier aux effets de ce comportement des entreprises.

Mais alors que les dollars atterrissent dans les coffres du gouvernement – ​​plus de 4,3 milliards de dollars début novembre – un essaim d’entités privées, publiques, à but non lucratif et à but lucratif lorgne sur la ruée vers l’or. Certains craignent que les entreprises, en particulier – avec leurs produits tape-à-l’œil, leurs budgets marketing robustes et leur soif de profits – engloutissent désormais l’aubaine censée remédier à la situation.

« Ils voient une vache à lait », a déclaré JK Costello, directeur du conseil en santé comportementale du Steadman Group, une entreprise payée pour aider les gouvernements locaux à administrer les colonies du Colorado, du Kansas, de l’Oregon et de la Virginie. « Tout le monde est intéressé. »

Costello reçoit plusieurs e-mails par semaine d’entreprises et d’organisations à but non lucratif cherchant des conseils sur la manière de demander des fonds. Pour faire face à l’afflux, il a développé une réponse standard : Merci, mais nous ne pouvons pas répondre aux demandes individuelles, voici donc un lien vers le site Web de votre localité, le calendrier des réunions publiques ou le portail de candidature.

KFF Health News a obtenu des enregistrements de courrier électronique dans huit États qui montrent que les départements de santé, les bureaux des shérifs et les conseils supervisant les fonds de règlement reçoivent un déluge similaire de messages. Dans les e-mails, les spécialistes du marketing proposent des appels téléphoniques, des présentations d’informations et des réunions avec leurs entreprises.

Le procureur général de l’Alabama, Steve Marshall, a récemment envoyé une lettre rappelant aux autorités locales de contrôler les organisations qui contactent ces organisations. « Je suis sûr que beaucoup d’entre vous ont déjà été approchés par divers fournisseurs cherchant à financer des initiatives en matière d’opioïdes », a-t-il écrit. « Veuillez procéder avec prudence. »

Bien entendu, tous les efforts de marketing ne devraient pas susciter des inquiétudes. Les e-mails et les appels sont un moyen pour les personnes au pouvoir de découvrir des produits et services innovants. La crise de la toxicomanie dans le pays est trop importante pour que le secteur public puisse la maîtriser seul, et de nombreuses parties prenantes conviennent que le partenariat avec l’industrie est crucial. Après tout, les sociétés pharmaceutiques fabriquent des médicaments pour traiter la dépendance aux opioïdes. Les entreprises gèrent des installations de traitement et des services de télésanté.

« Il est irréaliste et même préjudiciable de dire que nous ne voulons pas que de l’argent soit versé à des entreprises privées », a déclaré Kristen Pendergrass, vice-présidente de la politique d’État chez Shatterproof, une organisation nationale à but non lucratif axée sur la toxicomanie.

La clé, conviennent les experts en santé publique et en politiques, est d’évaluer de manière critique les produits ou services pour voir s’ils sont nécessaires, fondés sur des preuves et durables – au lieu de se tourner vers les entreprises dotées du meilleur marketing.

Sinon, « vous vous retrouvez avec beaucoup d’objets brillants », a expliqué Costello.

Et, en fin de compte, le fait de ne pas faire preuve de diligence raisonnable pourrait laisser certaines juridictions avec un sac vide.

Prenez la Caroline du Nord. En 2022, les législateurs de l’État ont alloué 1,85 million de dollars de fonds de règlement à un projet pilote utilisant la première application approuvée par la FDA pour les troubles liés à l’usage d’opioïdes, développée par Pear Therapeutics. Il y avait de grands espoirs que l’application aiderait les patients à suivre un traitement plus longtemps.

Mais moins d’un an plus tard, Pear Therapeutics a déposé son bilan.

L’État n’avait pas encore payé l’entreprise, donc l’argent n’est pas perdu, selon le ministère de la Santé et des Services sociaux de Caroline du Nord. Mais le ministère et les législateurs n’ont pas décidé quoi faire ensuite avec ces dollars.

1 million de dollars pour des pochettes jetables pour médicaments

Jason Sundby, PDG de Verde Environmental Technologies, a déclaré que les sachets Deterra vendus par son entreprise constituent un moyen peu coûteux de prévenir des dépendances coûteuses.

Les clients placent leurs médicaments inutilisés dans une pochette Deterra et ajoutent de l’eau, désactivant les médicaments avant de les jeter, s’assurant ainsi qu’ils ne peuvent pas être utilisés même s’ils sont repêchés dans les poubelles. Une pochette Deterra moyenne coûte 3,89 $ et contient 45 pilules.

L’objectif est de « retirer ces médicaments des foyers avant qu’ils ne puissent être utilisés à mauvais escient, détournés et que les gens commencent à avoir besoin d’un traitement, de naloxone ou de visites aux urgences », a déclaré Sundby.

La société de Sundby a publié une annonce sur la dépense de dollars de règlement pour son produit dans un bulletin d’information de la National Association of Counties et a présenté des informations similaires en ligne.

Cela pourrait s’avérer payant, puisque Deterra devrait recevoir 1 million de dollars en fonds de règlement du département de la santé du comté de Delaware, en Pennsylvanie, et 12 000 dollars du bureau du shérif du comté de Henry, dans l’Iowa. La société a également des partenariats avec les comtés de Sainte-Croix et de Milwaukee dans le Wisconsin et travaille sur un accord dans le Connecticut.

Plusieurs autres sociétés proposant des produits similaires ont également utilisé leurs sites de produits pour exhorter les juridictions à considérer les règlements comme une source de financement – ​​et elles constatent un succès rapide.

DisposeRx fabrique un produit de désactivation de médicaments – sa version coûte environ un dollar pièce – et a reçu 144 000 $ en Caroline du Sud pour avoir envoyé 134 000 paquets d’élimination à un programme qui sensibilise les joueurs de football, les entraîneurs et les parents des lycées à la dépendance.

SafeRx fabrique des flacons de pilules à 3 $ avec un code de verrouillage pour stocker les médicaments et a reçu 189 000 $ du conseil de règlement des opioïdes de Caroline du Sud pour travailler avec le bureau du shérif du comté de Greenville et des groupes de prévention locaux. Il a également remporté des prix plus modestes dans les comtés de Weld et Custer du Colorado.

Aucune des entreprises n’a déclaré dépendre des règlements sur les opioïdes pour maintenir son activité à long terme. Mais ces fonds apportent un coup de pouce temporaire. Dans une présentation faite en 2022 à des investisseurs potentiels, SafeRx a qualifié les règlements sur les opioïdes de « catalyseur de croissance ».

Les critiques de ces investissements affirment que les produits n’en valent pas la peine. La crise actuelle des surdoses mortelles est en grande partie due au fentanyl illicite. Même si des études suggèrent que les produits des sociétés incitent les gens à stocker et à éliminer leurs médicaments en toute sécurité, il est peu probable que cela enraye les niveaux records de décès observés ces dernières années.

« Le mécanisme plausible par lequel ils pourraient même réduire les surdoses est un mystère, car les médicaments sur ordonnance ne provoquent pas les surdoses », a déclaré Tricia Christensen, directrice politique du Community Education Group, une organisation à but non lucratif, qui suit les dépenses des colonies dans les Appalaches.

Un stockage et une élimination en toute sécurité peuvent être réalisés avec une armoire et des toilettes verrouillables, a-t-elle déclaré. La FDA inscrit les opioïdes sur sa liste de vidange à éliminer et affirme qu’il n’y a aucune preuve que de faibles niveaux de médicaments qui finissent dans les rivières nuisent à la santé humaine.

Mais Milton Cohen, PDG de la société mère de SafeRx, Caring Closures International, a déclaré que la sécurité des médicaments sur ordonnance s’attaque à la racine de l’épidémie. Le fentanyl tue, mais souvent, là où les gens commencent, « là où l’eau entre encore dans le bateau, c’est l’armoire à pharmacie », a-t-il déclaré. « Nous pouvons renflouer autant que nous voulons, mais la bonne chose à faire est de boucher le trou d’abord. »

Les produits destinés à sécuriser et à éliminer les médicaments offrent également une opportunité d’éducation et de déstigmatisation, a déclaré Melissa Lyon, directrice du département de santé du comté de Delaware en Pennsylvanie. Le comté enverra des pochettes et des cartes postales Deterra sur la prévention de la dépendance aux trois quarts de ses habitants.

« La pochette Deterra est pour moi une corrélation directe » avec la surprescription provoquée par le marketing agressif des sociétés pharmaceutiques, a-t-elle ajouté. Puisque l’argent du règlement est destiné à compenser cela, « c’est une bonne utilisation des fonds ».

Des outils de maintien de l’ordre que les super-héros envieraient

D’autres entreprises proposant des fonds de règlement ont une relation moins claire avec les opioïdes.

Wrap Technologies crée des outils permettant aux forces de l’ordre de réduire le recours à la force meurtrière. Son produit principal, le BolaWrap, tire une attache en Kevlar de 7½ pieds à plus d’une douzaine de pieds dans les airs jusqu’à ce qu’elle s’enroule autour des membres ou du torse d’une personne – presque comme le Lasso de la Vérité de Wonder Woman.

Terry Nichols, directeur du développement commercial de l’entreprise, a déclaré que le BolaWrap peut être utilisé comme alternative aux Tasers ou au spray au poivre lorsque les agents doivent arrêter une personne en crise de santé mentale ou commettant des crimes liés à sa dépendance, comme un cambriolage.

« Si vous voulez être plus humain dans la manière dont vous traitez les personnes souffrant de troubles liés à l’usage de substances ou de crises, c’est une option », a-t-il déclaré.

L’entreprise publie sur YouTube des images de caméras corporelles d’agents utilisant BolaWrap et affirme que sur 192 rapports de terrain sur son utilisation, environ 75 % des situations ont été résolues sans recours supplémentaire à la force.

Lorsque les agents désamorcent la situation, les gens sont moins susceptibles de se retrouver en prison, a déclaré Nichols. Et détourner les gens du système de justice pénale fait partie des investissements suggérés dans les accords de règlement sur les opioïdes.

Cet argument a convaincu la ville de Brownwood, au Texas, où Nichols a été chef de la police jusqu’en 2019. Elle a dépensé environ 15 000 $ en fonds de règlement des opioïdes pour acheter neuf appareils BolaWrap.

« Notre objectif est d’éviter de recourir à la force lorsqu’un citoyen est dans le besoin », a déclaré James Fuller, chef adjoint de la police de Brownwood. « Si nous devons emmener quelqu’un chercher de l’aide, la dernière chose que nous voulons faire est de lui faire des trous avec un Taser. »

Après l’achat de Brownwood, Wrap Technologies a publié un communiqué de presse dans lequel le PDG Kevin Mullins encourageait davantage d’organismes chargés de l’application des lois à « saisir l’opportunité offerte par les fonds de règlement des opioïdes pour responsabiliser leurs agents ». La société a également envoyé un document de deux pages aux services de police expliquant comment les fonds du règlement peuvent être utilisés pour acheter des BolaWraps.

Le langage de ce document figurait presque mot pour mot dans une fiche d’information remise au conseil municipal de Brownwood avant l’achat de BolaWrap. Le conseil a voté en faveur à l’unanimité.

Mais le processus n’a pas été aussi fluide ailleurs. À Hawthorne, en Californie, le service de police prévoyait d’acheter 80 appareils BolaWrap grâce aux fonds du règlement sur les opioïdes. Elle a payé son premier versement d’environ 25 000 $ en juin. Cependant, le Département des services de santé de l’État a informé plus tard que le BolaWrap n’était pas une utilisation autorisée de ces dollars.

« Les Bola Wraps ne seront plus achetés avec les fonds du règlement à l’avenir », a écrit Dayna Williams-Hunter, greffière de la ville de Hawthorne, dans un courriel.

Carolyn Williams, membre du groupe de défense Vocal-TX, a déclaré qu’elle ne voyait pas comment les appareils permettraient de résoudre la crise des surdoses au Texas ou ailleurs.

Son fils Haison Akiem Williams a été aux prises avec des problèmes de santé mentale et de toxicomanie pendant des années. Sans assurance, il ne pouvait pas se permettre une cure de désintoxication. Lorsqu’il a sollicité des services de gestion de cas, il a dû attendre trois mois, a-t-elle déclaré. La police l’a accusé de délits mais ne l’a jamais mis en contact avec des soins, a-t-elle déclaré.

En février, il est décédé d’une overdose à l’âge de 47 ans. Sa mère regrette la façon dont il la faisait rire en l’appelant « Mme Carol ».

Elle souhaite que les fonds d’établissement soutiennent les services qui, selon elle, auraient pu le maintenir en vie : traitement de santé mentale, gestion de cas et logement. BolaWrap ne fait pas cette liste.

« C’est navrant de voir ce que le gouvernement fait avec cet argent », a-t-elle déclaré. « Le mettre dans des endroits où ils n’en ont vraiment pas besoin. »