Le coronavirus 2 du syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS-CoV-2), le virus qui cause la maladie à coronavirus (COVID-19), affecte les gens différemment. Certaines personnes peuvent présenter des symptômes légers à modérés, tandis que d’autres peuvent nécessiter une hospitalisation en raison de symptômes graves. D’autres peuvent ne développer aucun symptôme.
Appelés porteurs asymptomatiques, ces individus peuvent transmettre le virus à d’autres sans le savoir. Depuis le début de la pandémie en décembre 2019, la propagation asymptomatique a contribué à la montée en flèche des cas.
Des chercheurs du Georgetown Center for Global Health Science and Security, de l’Université de Georgetown à Washington, rapportent que le manque de tests chez les porteurs asymptomatiques rend plus difficile le contrôle de la propagation du SRAS-CoV-2.
Transmission sans symptômes
Les chercheurs ont noté dans une étude publiée dans la revue Science, que les cas asymptomatiques sont ceux qui ne manifestent pas de symptômes pendant la durée de l’infection. En revanche, les cas présymptomatiques développent des symptômes plus tard au cours de l’infection. Ces deux groupes d’individus sont des moteurs essentiels de la transmission.
La transmission sans symptômes pose des défis pour identifier la chronologie infectieuse et les expositions potentielles. De plus, comme ils ne savent pas qu’ils sont infectés, ils peuvent probablement se mêler à d’autres, favorisant la propagation du virus. Ils peuvent également ne pas adhérer au masquage, à l’éloignement, à l’hygiène des mains et à rester à la maison.
Bien que la prévalence des cas asymptomatiques ne soit pas rapportée avec précision, les premières études ont montré que ces cas représentaient environ 30 à 80 pour cent des infections. Des preuves récentes rapportent un taux de cas asymptomatiques entre 17 et 30 pour cent.
Pour contenir le covid, nous devons éteindre les «feux sans fumée». Cet examen concis du statut asymptomatique, de ce que nous savons, de ce que nous devons savoir et de l’action nécessaire est extraordinaire. Par @angie_rasmussen et @SaskiaPopescu @ScienceMagazine aujourd’hui avec @ScienceVisuals https://t.co/Ak4hc2TwuF pic.twitter.com/3mFq2TZtUH
– Éric Topol (@EricTopol) 18 mars 2021
Évaluation de la transmission secondaire
Même s’il est important d’évaluer la prévalence des infections asymptomatiques, il est essentiel de déterminer le risque de transmission secondaire. La recherche des contacts repose sur l’identification des cas impliquant des tests sur des personnes présentant des symptômes. Lorsqu’une personne est testée positive pour le SRAS-CoV-2, tous les contacts seront évalués pour une infection potentielle.
Cependant, lorsqu’il s’agit de cas asymptomatiques, il sera difficile d’identifier les contacts étroits. Les tests de surveillance pour analyser les taux d’attaque secondaire, le pourcentage de cas résultant d’une personne infectée dans un groupe, sont très difficiles.
Le véritable impact de la propagation asymptomatique
Chez les patients atteints de COVID-19 présentant des symptômes, la période infectieuse débute deux jours avant l’apparition des symptômes et pendant plusieurs jours après. L’excrétion virale est également réduite au cours de la première semaine suivant l’apparition des symptômes.
Dans les cas asymptomatiques, la cinétique d’excrétion virale n’est pas bien comprise. Au début de l’infection, les personnes ont des charges virales similaires, quelle que soit la gravité des symptômes. Les personnes sans symptômes ont des titres réduits au pic de réplication et une clairance virale plus rapide, ce qui raccourcit la période infectieuse.
Par conséquent, mesurer le véritable impact de la propagation asymptomatique est crucial, bien que cela puisse être déroutant. Certaines études ont révélé que les personnes asymptomatiques étaient 42% moins susceptibles de transmettre le virus et avaient des taux d’attaque secondaires inférieurs. D’autres études ont noté que malgré la période infectieuse plus courte, la transmissibilité du virus est similaire pour les personnes atteintes d’une infection par le SRAS-CoV-2 présymptomatique ou asymptomatique.
Les chercheurs ont également noté que les personnes présentant des symptômes pourraient avoir des taux d’attaque secondaire plus élevés, mais ce sont elles les plus susceptibles de subir des tests et de s’isoler. Les personnes sans symptômes peuvent prévenir la transmission en adhérant aux mesures de santé publique pour prévenir l’infection. Celles-ci incluent le port de masques faciaux, le lavage des mains régulièrement, la promotion de la ventilation et la distanciation sociale.
«Avec de nombreuses personnes contagieuses ne présentant aucun symptôme et en l’absence de tests de surveillance robustes pour les infections asymptomatiques ou présymptomatiques, il est essentiel de maximiser les efforts pour réduire le risque de transmission dans la communauté», ont noté les chercheurs dans l’étude.
Ils ont ajouté que le manque de tests et d’isolement des cas asymptomatiques pourrait entraîner une augmentation des cas. Les gouvernements doivent imposer des tests et une surveillance approfondis pour détecter même ceux qui ne présentent pas de symptômes. De cette façon, les individus infectés seront isolés de manière appropriée, ce qui réduira le risque de transmission virale.
«Tant qu’il n’y aura pas de mise en œuvre généralisée de mesures de surveillance et épidémiologiques robustes qui nous permettront d’éteindre ces incendies sans fumée, la pandémie de COVID-19 ne pourra pas être complètement éteinte», a ajouté l’équipe.
Actuellement, le nombre d’infections confirmées par le SRAS-CoV-2 a dépassé 123 millions dans le monde, avec plus de 69 millions signalés comme guéris.
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