Candy Murnion se souvient très bien de l’événement qui l’a poussée à ouvrir sa première garderie à Jordan, une ville de moins de 400 habitants située dans un océan de prairies dans l’est du Montana.
L’infirmière de santé publique du comté de Garfield, l’un des rares responsables de la santé publique à desservir la ville et près de 5 000 milles carrés qui l’entourent, avait démissionné parce qu’elle avait donné naissance à son deuxième enfant et ne trouvait pas de garderie.
« Mon objectif principal était de donner aux familles un endroit sûr où emmener leurs enfants afin qu’ils puissent travailler s’ils en avaient besoin », a déclaré Murnion, 63 ans. Elle a commencé en 2015 avec huit créneaux horaires, le maximum dont elle pouvait se couvrir, et a lentement grandi. Puis, pendant la pandémie de Covid-19, une augmentation de l’aide fédérale aux programmes de garde d’enfants l’a aidée à augmenter les salaires de ses employés et à ouvrir un deuxième établissement.
Aujourd’hui, ses programmes de garderie, les seuls en Jordanie, peuvent accueillir jusqu’à 30 enfants, âgés de 6 semaines jusqu’à l’âge scolaire. Mais après la fin de ce soutien financier en période de pandémie en septembre, Murnion a commencé à se demander combien de temps elle pourrait maintenir sa capacité accrue, ou si elle aurait besoin d’augmenter les prix ou de réduire les inscriptions.
Et elle n’est pas seule.
Les données recueillies avant la pandémie montrent que plus de la moitié des Américains vivaient dans des quartiers classés comme déserts en matière de garde d’enfants, des zones qui ne disposent pas de services de garde d’enfants ou où il y a plus de trois enfants dans la communauté pour chaque place de garde agréée disponible. D’autres recherches montrent que les parents et les prestataires de services de garde d’enfants dans les zones rurales sont confrontés à des obstacles uniques. L’accès à des programmes de garde d’enfants de qualité et à une éducation préscolaire est lié à de meilleurs résultats éducatifs et comportementaux pour les enfants et peut également aider les familles et les enfants à accéder aux vaccinations, aux examens de santé et à une plus grande sécurité alimentaire en leur fournissant des repas et des collations.
Les décideurs politiques et les chercheurs craignent désormais qu’un accès inéquitable aux services de garde d’enfants ne menace la durabilité et la longévité des communautés rurales.
« Si nous voulons maintenir les zones rurales de ce pays en vie et prospères, nous devons résoudre ce problème », a déclaré Linda Smith, directrice de l’Initiative pour la petite enfance au Bipartisan Policy Center, un groupe de réflexion basé à Washington.
Selon un rapport d’octobre co-écrit par Smith, il existe un écart de 35 % entre le besoin et la disponibilité de programmes de garde d’enfants dans les zones rurales, contre 29 % dans les zones urbaines, sur la base des données de 35 États.
Le rapport fait écho aux préoccupations soulevées par les experts locaux, étatiques et nationaux depuis plusieurs années.
Un rapport publié l’année dernière par le Comité consultatif national sur la santé rurale et les services sociaux a révélé que, par habitant, davantage de parents comptent sur des membres de la famille ou des amis pour la garde de leurs enfants dans les zones rurales que dans les zones urbaines. Cela n’est pas durable pour les parents, a déclaré Cara James, PDG et présidente de Grantmakers in Health, une organisation à but non lucratif qui aide à orienter la philanthropie en matière de santé.
« À l’heure actuelle, nous avons un système qui coûte très cher à ceux qui peuvent se le permettre et à ceux qui peuvent y accéder, mais qui n’est pas nécessairement accessible à tous ceux qui en ont besoin », a déclaré James. « Cela nous amène à recourir à d’autres solutions de contournement qui ne sont pas idéales ou qui apportent aux enfants le meilleur soutien dont ils ont besoin pour devenir des adultes en bonne santé. »
Par exemple, selon un rapport de l’État, la capacité totale de garde d’enfants du Montana a répondu à 44 % de la demande estimée en 2021 et la capacité de garde d’enfants n’a répondu qu’à 34 % de la demande estimée. Le comté de Garfield ne représentait que 23 % de la demande potentielle d’enfants de moins de six ans. À l’échelle nationale, selon le comité consultatif sur la santé rurale, les déserts en matière de services de garde d’enfants sont plus susceptibles d’être situés dans les « secteurs de recensement ruraux à faible revenu ».
Le manque de services de garde dans de nombreuses communautés rurales exacerbe la pénurie de main-d’œuvre en forçant les parents, y compris ceux qui travaillent dans le secteur de la santé local, à rester à la maison pour s’occuper d’eux à temps plein, et en empêchant les jeunes travailleurs et les familles de s’y enraciner.
Quatre-vingt-six pour cent des parents des zones rurales qui ne travaillent pas ou dont le partenaire ne travaille pas ont déclaré dans une enquête du Bipartisan Policy Center de 2021 que les responsabilités en matière de garde d’enfants en étaient une des raisons, tandis que 45 % ont déclaré qu’eux-mêmes ou leur conjoint s’occupaient d’au moins leur plus jeune. enfant. Rester à la maison pour s’occuper des enfants est une responsabilité qui incombe de manière disproportionnée aux femmes, affectant leur capacité à participer au marché du travail et à gagner leur vie de manière indépendante.
Un rapport du comité consultatif rural sur la santé montre que lorsque des soins en centre sont facilement disponibles dans une communauté, le pourcentage de mères qui utilisent ce type de soins et qui sont employées double, passant de 11 % à 22 %.
Selon l’administration Biden, le financement d’urgence en cas de pandémie a augmenté la participation des mères au travail, stabilisé l’emploi et augmenté les salaires des éducatrices, réduit les coûts pour les familles et aidé les prestataires à financer leurs installations.
Ce financement comprenait 52 milliards de dollars d’aide d’urgence alloués par le Congrès aux propriétaires de programmes de garde d’enfants et aux familles à faible revenu. La garderie de Murnion était l’une des 30 000 garderies des comtés ruraux qui ont reçu des subventions fédérales.
Elle a déclaré que les quelque 100 000 dollars d’aide fédérale qu’elle avait reçus lui avaient permis d’augmenter le salaire de ses travailleurs à 13 dollars de l’heure et d’agrandir l’espace de ses installations. Elle a déclaré qu’elle ne recevait pas de salaire de l’entreprise et qu’elle comptait plutôt sur les revenus d’un ranch familial et d’une entreprise de camionnage.
Maintenant que les programmes d’aide fédéraux ont expiré, Murnion et d’autres exploitants de services de garde d’enfants dans tout le pays se demandent comment maintenir ces salaires sans augmenter le coût des soins pour les parents.
L’administration Biden a demandé au Congrès l’approbation de 16 milliards de dollars pour prolonger le programme de stabilisation des services de garde d’enfants à l’ère de la pandémie, mais ne dispose pas de suffisamment de soutien pour poursuivre le financement, malgré le fait que près de 80 % des électeurs soutiennent l’augmentation du financement fédéral permettant aux États d’étendre leurs programmes de garde d’enfants.
Selon l’administration, le financement soutiendrait plus de 220 000 prestataires de services de garde d’enfants aux États-Unis, qui s’occupent collectivement de plus de 10 millions d’enfants. Le Montana recevrait environ 46 millions de dollars supplémentaires si le Congrès approuvait la demande.
Bien que l’aide fédérale ait aidé Murnion à traverser la pandémie, elle a déclaré qu’elle ne voulait pas dépendre éternellement du gouvernement. Elle facture aux parents 30 $ par jour pour un enfant et 22 $ par jour pour chacun des frères et sœurs. Et elle ne facture pas aux parents les jours où leurs enfants ne viennent pas. Si elle a besoin d’augmenter les prix, a déclaré Murnion, elle augmentera le coût par frère ou sœur.
La pandémie a fourni des leçons significatives, a déclaré Smith du Bipartisan Policy Center. « Ces subventions de stabilisation étaient, je pense, la clé de ce que nous devrons réellement faire en matière de garde d’enfants à l’avenir. »
Le nombre de programmes de garde d’enfants a augmenté depuis avant la pandémie dans la plupart des États, mais le nombre d’employés par établissement a diminué. L’injection de fonds fédéraux a aidé l’emploi dans les services de garde d’enfants à rebondir après une baisse de 35 % au début de la pandémie. En novembre 2022, le nombre de travailleurs occupant des postes de garde d’enfants avait atteint 92 % du niveau d’avant la pandémie.
Dans le meilleur des cas, a déclaré Smith, les parents paieraient davantage pour la garde d’enfants et l’offre ou la disponibilité correspondante des programmes augmenterait. Mais comme les parents ont du mal à faire face à la hausse des coûts, qui dans certains endroits peuvent dépasser les frais de scolarité dans les universités de l’État, l’offre stagne.
Smith a déclaré que la fin des programmes d’aide fédéraux a renvoyé le problème aux gouvernements des États et locaux. « Je pense que la plupart des gens conviendraient que ce dont nous avons besoin, c’est d’un certain type de financement destiné aux programmes pour qu’ils puissent faire ce qu’ils doivent faire et ne pas facturer cela aux parents », a-t-elle déclaré.
Certains gouvernements étatiques et locaux le font. En Alabama, les législateurs ont approuvé l’année dernière 42 millions de dollars dans le budget de l’État pour la garde d’enfants. La législature de l’État du Missouri a approuvé 160 millions de dollars pour la garde d’enfants. Les électeurs de la campagne de Warren, dans le Minnesota, ont approuvé de justesse une taxe de vente d’un demi pour cent pour soutenir une garderie qui avait du mal à rester ouverte.
Au cours de la session législative de l’année dernière, les législateurs du Montana et le gouverneur républicain Greg Gianforte ont approuvé de nouvelles lois visant à améliorer l’accès aux services de garde d’enfants, notamment en supprimant les exigences d’autorisation de l’État pour les petites garderies à domicile et en élargissant un programme qui aide les familles à faible revenu à payer pour la garde d’enfants.
« Vous ne pouvez pas rester ici à Washington, DC, et réfléchir à la manière dont vous allez mettre en place des services de garde d’enfants dans l’est du Montana », a déclaré Smith. « Ça ne marche tout simplement pas. »
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Cet article a été réimprimé de khn.org, une salle de rédaction nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé et qui constitue l’un des principaux programmes opérationnels de KFF – la source indépendante de recherche, de sondages et de journalisme sur les politiques de santé. |
