Les nouveau-nés, dont le cerveau, la colonne vertébrale ou la moelle épinière ne se développent pas correctement in utero, peuvent naître avec des anomalies du tube neural (ATN), ce qui augmente leur risque de handicaps physiques, de déficiences intellectuelles et de décès. Selon une étude menée par des chercheurs du Penn State College of Medicine, les nouveau-nés d’Afrique de l’Est sont près de cinq fois plus susceptibles d’avoir une MTN que ceux des États-Unis.
Selon les chercheurs, une façon de prévenir les MTN est de s’assurer que toutes les femmes en âge de procréer reçoivent suffisamment d’acide folique tout au long de leurs soins prénatals et de leurs grossesses. Pour aider à soutenir ces efforts, la Food and Drug Administration des États-Unis a commencé à enrichir certains aliments avec de l’acide folique dans les années 1990. Cependant, cela est problématique pour les femmes vivant dans les pays en développement, où les aliments ne sont pas enrichis en acide folique et la supplémentation fait rarement partie des soins prénatals. Les chercheurs ont déclaré que l’enrichissement des aliments en acide folique et la promotion des suppléments pourraient contribuer à améliorer les résultats de santé des nouveau-nés dans les pays à revenu faible et intermédiaire.
Le fardeau des malformations du tube neural en Afrique de l’Est est inacceptable. Les interventions rentables, y compris l’enrichissement des aliments de base avec des acides foliques, devraient être une priorité dans les pays qui n’ont pas imposé cette pratique. »
Dr Paddy Ssentongo, chercheur principal, professeur adjoint au Département des sciences de la santé publique
À l’aide des bases de données PubMed, Embase et Cochrane Library, les chercheurs ont mené une revue systématique et une méta-analyse de 20 études publiées jusqu’en décembre 2021. Ils ont analysé les données de 752 936 personnes vivant dans des pays d’Afrique de l’Est qui disposaient de données sur la prévalence des anomalies du tube neural, telles que comme l’Éthiopie, la Tanzanie, l’Ouganda, le Kenya, le Malawi et l’Érythrée. Ils ont examiné la prévalence des MTN et exploré les conditions suivantes :
- Le spina bifida survient lorsque la moelle épinière se forme de manière incorrecte au cours du premier trimestre de la grossesse.
- L’anencéphalie est souvent mortelle et survient lorsqu’il manque des parties du cerveau à un bébé et que son crâne est incomplet.
- L’encéphalocèle se produit lorsqu’un sac recouvert de chair se forme et dépasse à l’extérieur du crâne.
Selon les résultats, les nouveau-nés en Éthiopie avaient la prévalence la plus élevée de MTN. Les taux les plus bas ont été trouvés chez les bébés au Malawi. Dans toute l’Afrique de l’Est, la MTN la plus courante était le spina bifida. Les chercheurs ont découvert que la prévalence du spina bifida était deux fois supérieure à celle de l’anencéphalie et 10 fois supérieure à celle de l’encéphalocèle. Les chercheurs ont également découvert que les taux d’ATN avaient augmenté au cours des 40 dernières années à un rythme d’environ 4 % par an.
« Les conséquences sociétales et économiques des MTN sont catastrophiques », a déclaré l’auteur principal, le Dr Alain Zingraff Lekoubou Looti, professeur adjoint au Département de neurologie et chercheur au Penn State Neuroscience Institute. « Nous espérons que les résultats de cette étude contribueront à faire de la prévention des MTN une priorité parmi les gouvernements locaux et régionaux. »
L’étude a révélé le rôle important que l’acide folique peut jouer dans le développement prénatal. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, une fois que les États-Unis ont commencé à fortifier les aliments avec de l’acide folique, il y a eu une diminution de 35 % des MTN chez les nouveau-nés. Sur la base de ces preuves, les chercheurs ont déclaré que les avantages pour la santé de l’acide folique pourraient également améliorer les résultats pour les femmes et les bébés vivant dans les pays à revenu faible et intermédiaire.
En plus des préoccupations alimentaires et de la pauvreté, les chercheurs ont mentionné un autre facteur qui pourrait être lié aux taux élevés de malformations congénitales. L’Afrique de l’Est a une forte prévalence du VIH et de l’épilepsie. En conséquence, de nombreuses femmes utilisent un traitement antirétroviral (TAR) et des médicaments antiépileptiques (MAE) pendant la grossesse. Des études ont montré que certains médicaments antirétroviraux et antiépileptiques sont associés à des malformations du tube rachidien. Les enquêteurs ont suggéré d’accroître la sensibilisation à ces facteurs de risque. Ils ont souligné l’importance de l’acide folique pour les femmes en âge de procréer et la création de centres spécialisés pour assurer le suivi des bébés nés avec des MTN.
Les chercheuses de Penn State Emily Heilbrunn et Anna Sssentongo ont contribué à cette recherche. La chercheuse Lydia Ssenyonga de l’Université de Busitema en Ouganda a également contribué à cette étude.
Les chercheurs ne déclarent aucun conflit d’intérêts ou financement spécifique pour cette recherche.