Une vaste étude menée par l’Université de Lund en Suède a montré que les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer peuvent désormais être identifiées avant qu’elles ne présentent le moindre symptôme. Il est désormais également possible de prédire qui se détériorera au cours des prochaines années. L’étude est publiée dans Nature Medicine et vient à point nommé à la lumière du développement récent de nouveaux médicaments pour la maladie d’Alzheimer.
On sait depuis longtemps qu’il existe deux protéines liées à la maladie d’Alzheimer – la bêta-amyloïde, qui forme des plaques dans le cerveau, et la tau, qui s’accumule ultérieurement à l’intérieur des cellules cérébrales. Des niveaux élevés de ces protéines en combinaison avec des troubles cognitifs ont déjà constitué la base du diagnostic de la maladie d’Alzheimer.
« Des changements se produisent dans le cerveau entre dix et vingt ans avant que le patient ne ressente des symptômes clairs, et ce n’est que lorsque tau commence à se propager que les cellules nerveuses meurent et que la personne en question éprouve les premiers problèmes cognitifs. C’est pourquoi la maladie d’Alzheimer est si difficile à diagnostiquer à ses débuts », explique Oskar Hansson, médecin-chef en neurologie à l’hôpital universitaire de Skåne et professeur à l’université de Lund.
Il a maintenant dirigé une vaste étude de recherche internationale qui a été menée auprès de 1 325 participants de Suède, des États-Unis, des Pays-Bas et d’Australie. Les participants ne présentaient aucun trouble cognitif au début de l’étude. En utilisant des scans PET, la présence de tau et d’amyloïde dans le cerveau des participants a pu être visualisée. Les personnes chez qui les deux protéines ont été découvertes présentaient un risque 20 à 40 fois plus élevé de développer la maladie lors du suivi quelques années plus tard, par rapport aux participants qui n’avaient subi aucun changement biologique.
« Lorsque la bêta-amyloïde et la protéine tau sont toutes deux présentes dans le cerveau, elles ne peuvent plus être considérées comme un facteur de risque, mais plutôt comme un diagnostic. Un pathologiste qui examine des échantillons d’un cerveau comme celui-ci diagnostiquerait immédiatement le patient atteint de la maladie d’Alzheimer », déclare Rik Ossenkoppele, premier auteur de l’étude et chercheur principal à l’Université de Lund et au Centre médical de l’Université d’Amsterdam.
Il explique que les chercheurs sur la maladie d’Alzheimer appartiennent à deux écoles de pensée – d’une part, ceux qui croient que la maladie d’Alzheimer ne peut être diagnostiquée qu’au début de la déficience cognitive. Il y a aussi le groupe auquel lui-même et ses collègues appartiennent – qui disent qu’un diagnostic peut être basé uniquement sur la biologie et ce que vous pouvez voir dans le cerveau.
« Vous pouvez, par exemple, comparer nos résultats au cancer de la prostate. Si vous effectuez une biopsie et trouvez des cellules cancéreuses, le diagnostic sera un cancer, même si la personne en question n’a pas encore développé de symptômes », explique Rik Ossenkoppele.
Récemment, des résultats positifs sont apparus dans les essais cliniques d’un nouveau médicament contre la maladie d’Alzheimer, le Lecanemab, qui a été évalué chez des patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Sur cette base, l’étude de l’Université de Lund est particulièrement intéressante, disent les chercheurs :
« Si nous pouvons diagnostiquer la maladie avant que les défis cognitifs n’apparaissent, nous pourrons éventuellement utiliser le médicament pour ralentir la maladie à un stade très précoce. En combinaison avec une activité physique et une bonne nutrition, on aurait alors plus de chances de prévenir ou ralentir les troubles cognitifs futurs. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que le traitement puisse être recommandé pour les personnes qui n’ont pas encore développé de perte de mémoire », conclut Oskar Hansson.
