Les changements détectés peuvent avoir des implications importantes pour le risque d’infection sexuellement transmissible (IST). Mais les auteurs ne savent pas encore si les changements augmentent ou diminuent le risque de contracter une IST.
Les filles et les jeunes femmes âgées de 15 à 24 ans ont un risque plus élevé de contracter une IST que les femmes plus âgées. Cependant, il n’a pas été déterminé si des choix comportementaux plus risqués ou des facteurs physiologiques peuvent expliquer le risque accru.
Nous avons mesuré les changements immunitaires chez les jeunes femmes avant et après le début des rapports sexuels pour déterminer si les changements immunitaires peuvent jouer un rôle dans la vulnérabilité accrue aux IST. »
Sean Hughes, auteur principal, chercheur scientifique, Département d’obstétrique et de gynécologie, École de médecine de l’Université de Washington à Seattle, États-Unis.
Hughes et ses collègues ont comparé des échantillons vaginaux prélevés sur 95 adolescentes au Kenya avant ou après qu’elles aient commencé à avoir des rapports sexuels. Ils ont constaté une forte augmentation des protéines qui contrôlent la réponse immunitaire, notamment IL-1β, IL-2 et CXCL8, au cours de la première année après que les participants sont devenus sexuellement actifs. Il a été confirmé que ces changements n’étaient pas dus à une grossesse ou à une IST.
L’équipe a examiné les données recueillies dans deux autres études pour vérifier le résultat. L’une comprenait 93 jeunes femmes en Belgique et une autre 19 participantes aux États-Unis. Les données combinées de ces deux études ont également montré des niveaux élevés de protéines de contrôle immunitaire, notamment IL-1β, IL-2 et CXCL8, après que les participants sont devenus sexuellement actifs.
« Le début de l’activité sexuelle était associé à des niveaux plus élevés de médiateurs immunitaires, mais nous ne savons pas avec certitude si le début de l’activité sexuelle a provoqué les changements », déclare le co-senior Florian Hladik, professeur à la Division des vaccins et des maladies infectieuses à Fred Hutchinson Cancer Center, Seattle, Washington. « D’autres facteurs associés au moment de l’initiation sexuelle, tels que le statut socio-économique, pourraient avoir contribué aux changements du système immunitaire. »
Les conséquences de cette activation immunitaire ne sont pas non plus claires. Les changements immunitaires détectés dans l’étude peuvent aider à stimuler la fertilité ou peuvent constituer une défense protectrice contre les infections sexuellement transmissibles. S’il s’agit d’une tentative de défense, cela peut augmenter par inadvertance la vulnérabilité des jeunes femmes à l’infection par le VIH en recrutant les cellules immunitaires T CD4 ciblées par le virus dans le vagin. D’autres études sont nécessaires pour confirmer le lien entre le début de l’activité sexuelle et ces changements immunitaires et comprendre leurs conséquences sur la santé sexuelle des jeunes femmes.
« D’autres recherches sur les changements immunitaires associés au début de l’activité sexuelle peuvent nous aider à comprendre le risque élevé d’IST chez les jeunes femmes », déclare la co-auteure principale Alison Roxby, professeure agrégée de maladies infectieuses et de santé mondiale à la University of Washington School of Médecine. « Cela peut également nous aider à identifier de nouvelles façons de prévenir les IST dans cette population vulnérable. »
