Une nouvelle étude de l'UT Arlington révèle que la définition de rappels peut éliminer certains déclins de mémoire liés à l'âge. Les résultats constituent une avancée significative dans la résolution des problèmes cognitifs auxquels sont confrontés les personnes âgées, en particulier dans le contexte de la mémoire prospective, c'est-à-dire la capacité de se rappeler d'effectuer une action prévue au bon moment, comme prendre des médicaments ou assister à des rendez-vous.
La mémoire prospective est essentielle à la vie quotidienne et au maintien de l’indépendance, surtout à mesure que les gens vieillissent. Ne pas se souvenir de ces tâches prospectives peut entraîner de graves conséquences, et des recherches antérieures ont montré que la mémoire prospective a tendance à diminuer avec l'âge.
Hunter Ball, professeur agrégé de psychologie à l'UTA et auteur principal de l'étude
Menée avec des psychologues de l'UTA et de l'Arizona State University, l'étude impliquait deux expériences testant les performances prospectives de la mémoire chez des adultes plus jeunes et plus âgés dans diverses conditions avec ou sans l'aide de rappels. Il a été demandé aux participants de se souvenir de tâches spécifiques tout en accomplissant des activités en cours, et leurs performances ont été mesurées dans des conditions de charge élevée (plus d'éléments à retenir) et de faible charge (moins d'éléments à retenir).
Dans la première expérience, les participants se sont vu confier des tâches spécifiques à mémoriser, comme répondre à certains mots, et certains ont reçu des rappels affichés à l'écran. Les résultats n’ont montré aucun déclin significatif de la mémoire prospective lié à l’âge sans rappels sous faible charge, mais sous charge élevée, les adultes plus jeunes et plus âgés ont bénéficié de la même manière de l’utilisation des rappels. Cela suggère que les rappels peuvent aider à réduire la tension cognitive en rendant la récupération de la mémoire moins dépendante des processus de mémoire interne.
La deuxième expérience introduisait des tâches plus complexes et non spécifiques qui obligeaient les participants à reconnaître des catégories, telles que les animaux ou les fruits, plutôt que des mots spécifiques. Les adultes plus âgés ont éprouvé plus de difficultés à se souvenir de ces tâches non spécifiques sous une charge de mémoire élevée sans rappels, mais ces écarts de performance liés à l'âge ont été entièrement éliminés lorsque des rappels étaient disponibles. Cette découverte était essentielle car elle mettait en évidence le potentiel des rappels pour contrecarrer les déficits associés à des tâches plus exigeantes sur le plan cognitif qui mettent généralement à rude épreuve la mémoire des personnes âgées.
Ball et ses collègues suggèrent que l'efficacité des rappels pour les personnes âgées découle de leur tendance accrue à vérifier les rappels plus fréquemment lorsqu'elles sont confrontées à des exigences cognitives élevées. Ce comportement compensatoire aide probablement les personnes âgées à gérer des tâches qui autrement solliciteraient trop leurs ressources de mémoire interne.
Les implications de l'étude s'étendent au-delà du laboratoire, car la mémoire prospective est une fonction cognitive cruciale dans des contextes réels. À mesure que la population vieillit, il devient de plus en plus important de trouver des solutions pratiques aux problèmes de mémoire. Les auteurs soulignent que les outils numériques comme les applications pour smartphone, les assistants personnels comme Amazon Alexa ou même de simples notes de rappel peuvent constituer des aides précieuses pour les personnes âgées dans la gestion efficace de leurs tâches quotidiennes et dans le maintien de leur indépendance.
« Cette nouvelle étude démontre que le déchargement cognitif, en particulier l'utilisation de rappels tels que les calendriers des téléphones portables, peut efficacement atténuer ces déclins », a déclaré Ball. « Bien que notre étude ait été menée dans un environnement contrôlé, ces résultats peuvent facilement être appliqués dans des environnements réels afin de fournir un moyen simple et efficace d'alléger le fardeau des problèmes de mémoire potentiels chez les personnes âgées. »
