Un adulte cohérent et attentionné pendant l’enfance peut faire une profonde différence pour les enfants survivants d’abus physiques ou sexuels. C'est la principale conclusion d'une nouvelle étude évaluée par des pairs et publiée dans le Journal d'agression, de maltraitance et de traumatismequi a examiné les résultats de santé de plus de 2 100 adultes amérindiens et autochtones d’Alaska (AI/AN) aux États-Unis.
À l’aide de données représentatives à l’échelle nationale du système américain de surveillance des facteurs de risque comportemental 2021-2023, les chercheurs ont découvert que la maltraitance durant l’enfance était fortement associée à un large éventail de résultats négatifs en matière de santé physique et mentale à l’âge adulte, notamment la dépression, l’arthrite, les accidents vasculaires cérébraux, l’asthme, les difficultés cognitives et l’obésité. Cependant, la présence d'un adulte protecteur dans le foyer – en particulier celui qui faisait en sorte que l'enfant se sente en sécurité « tout le temps » – réduisait considérablement le risque de bon nombre de ces résultats.
Notre étude montre que les relations de soutien pendant l’enfance sont profondément importantes et peuvent laisser une empreinte durable sur la santé. Se sentir protégé pendant l’enfance semble atténuer les conséquences physiologiques et psychologiques à long terme des abus. »
Ashley L. Quinn, auteur principal et professeur adjoint, Faculté de travail social Factor-Inwentash (FIFSW), Université de Toronto
L’étude évite un récit axé sur les déficits (histoires axées sur les désavantages, les échecs ou les faiblesses) et met plutôt l’accent sur la résilience et les facteurs de protection au sein des communautés autochtones, un domaine qui a longtemps été sous-représenté dans la recherche sur la santé de la population.
Les abus physiques ou sexuels durant l'enfance étaient courants parmi les participants de l'échantillon : plus d'un répondant sur quatre a signalé des abus physiques et près d'un sur huit a signalé des abus sexuels. Ces expériences étaient liées à des risques élevés de mauvaise santé mentale, de maladies chroniques et d’invalidité des décennies plus tard. Surtout, lorsque les chercheurs ont examiné si les répondants se sentaient en sécurité et protégés par un adulte pendant leur enfance, la force des associations entre les abus physiques ou sexuels durant l'enfance et une mauvaise santé et une mauvaise santé mentale à l'âge adulte était souvent réduite.
Les résultats étaient particulièrement frappants en ce qui concerne les résultats en matière de santé mentale. Les risques de trouble dépressif majeur étaient considérablement plus faibles chez les adultes qui se souvenaient d'une protection constante de la part d'un adulte de confiance.
« Des relations sûres aident les enfants à réguler le stress et à développer des stratégies d'adaptation plus saines », a déclaré le co-auteur Teagan DM Miller, récemment diplômé d'une maîtrise en travail social de FIFSW, Université de Toronto. « Nos résultats suggèrent que ces premières expériences relationnelles continuent de façonner la santé mentale jusqu'à l'âge adulte. »
Les résultats en matière de santé physique ont également montré une atténuation significative après prise en compte des adultes protecteurs, les associations entre la maltraitance et des conditions telles que les maladies cardiaques et le tabagisme étant réduites ou éliminées.
« Cette étude souligne que les relations sociales ne sont pas des variables 'douces' – elles ont des conséquences biologiques et cliniques », a déclaré la co-auteure Shannon K. Halls, coordinatrice de recherche à FIFSW, Université de Toronto. « Ils devraient être considérés comme au cœur des stratégies de prévention en santé publique. »
Il est important de noter que la recherche met l’accent sur des approches culturellement informées qui reconnaissent les forces autochtones plutôt que de se concentrer exclusivement sur le risque.
« Les politiques de santé publique doivent travailler avec, et non sur, les communautés autochtones », a souligné Philip Baiden du École de travail social, Université du Texas à Arlington. « Les interventions qui renforcent les forces relationnelles existantes peuvent être particulièrement puissantes. »
Les auteurs soutiennent que les investissements dans la protection de l’enfance, le mentorat et le soutien familial sont non seulement moralement impératifs, mais également essentiels à l’équité en matière de santé à long terme.
« Protéger les enfants aujourd'hui peut réduire considérablement le fardeau des maladies chroniques demain. » a déclaré l'auteur principal Esme Fuller-Thomson, professeur au Université de Toronto et directeur du Institut pour le parcours de vie et le vieillissement au FIFSW. « Il semble que la résilience augmente là où la protection est présente. »
