Les résultats remettent en question la théorie selon laquelle les perceptions des enfants sont simplement une version plus bruyante de la compréhension des adultes, et suggèrent plutôt que les enfants ont leur propre façon unique de comprendre et d’interpréter le monde.
La capacité de percevoir et de se souvenir du monde qui nous entoure change radicalement au cours des 20 premières années de la vie. Il est admis que les enfants plus âgés et les adultes sont mieux à même de comprendre et d’interpréter le monde qui les entoure et d’anticiper les situations à venir, mais les changements dans l’activité cérébrale qui sous-tendent cette période d’acquisition des connaissances ne sont pas entièrement compris.
Chez les adultes, regarder un film entraîne des réponses cérébrales synchronisées chez différentes personnes, reflétant la façon dont elles perçoivent, comprennent et se souviennent du film. Bien que de nombreuses études aient examiné les changements dans les connaissances au cours du développement, la compréhension de la façon dont les représentations internes de stimuli narratifs complexes émergent avec l’âge est limitée, ce qui nous permet de comprendre des événements prévisibles et naturalistes dans le monde, comme l’intrigue d’un film hollywoodien.
Samantha S. Cohen, auteure principale, chercheuse postdoctorale, département de psychologie, Columbia University, États-Unis
L’analyse des réponses cérébrales à des histoires ou à des films complexes est difficile car il n’existe aucun modèle qui prédit les réponses à l’échelle du cerveau à ces types de stimuli. Une approche alternative, sans modèle, consiste à utiliser la corrélation inter-sujets (ISC), qui mesure la similitude des réponses cérébrales dans une région du cerveau entre les spectateurs de films.
Les chercheurs ont utilisé un vaste ensemble de données accessible au public de scanners cérébraux d’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) enregistrés pendant que des enfants et de jeunes adultes regardaient une courte animation vidéo contenant à la fois des thèmes sociaux et émotionnels. Pour les groupes d’âge les plus jeunes (5 à 8 ans) et les plus âgés (16 à 19 ans), ils ont mesuré l’ISC pour des enfants du même âge et entre des enfants d’âges différents.
Ils ont constaté que les réponses cérébrales au film ont tendance à être cohérentes chez les enfants du même âge, mais que ces réponses changent à mesure que les enfants deviennent de jeunes adultes. Plus précisément, les régions du cerveau utilisées pour reconnaître en interne les événements de l’histoire sont passées des régions du cerveau qui suivent les informations narratives grossières à celles qui suivent les détails sensoriels et les états mentaux des personnages de l’histoire.
L’une des façons d’étudier les différences dans la façon dont les enfants et les adultes réagissent aux histoires est de comparer la façon dont ils remarquent et perçoivent les événements clés du film qui composent l’histoire. L’équipe a demandé aux enfants et aux adultes de signaler où ils pensaient que des changements de scène significatifs s’étaient produits dans l’histoire. Ils ont découvert que des enfants aussi jeunes que sept ans partageaient l’histoire de la même manière que les adultes, mais que le cerveau des enfants plus âgés était mieux à même d’anticiper les événements à venir dans un film. Étonnamment, dans l’hippocampe, une région importante pour la formation de la mémoire, les jeunes enfants ont eu des réponses plus fortes lors des transitions entre les événements de l’histoire, peut-être parce qu’ils sont encore en train de comprendre les événements du monde.
« Nos résultats révèlent que les réponses cérébrales aux histoires ne deviennent pas simplement plus synchronisées entre les enfants à mesure qu’ils vieillissent, mais changent en fait leur dynamique et leur timing pour devenir plus adultes », conclut l’auteur principal Christopher Baldassano, professeur adjoint de psychologie à l’Université de Columbia. . « De plus, l’étude fournit les bases pour évaluer comment les enfants acquièrent des connaissances schématiques sur le monde et apprennent à déployer ces connaissances au moment opportun. »
