Les crises mondiales récentes ont révélé les limites d’un seuil de mortalité universel pour déclarer la famine – une approche qui peut obscurcir la façon dont la famine se propage réellement au sein des différentes populations. Dans un article publié dans la Lancettedes chercheurs de la Mailman School of Public Health de l'Université Columbia et leurs collègues appellent à un réexamen fondamental de la manière dont les seuils de famine sont définis.
Les seuils de mortalité utilisés par la Classification intégrée de la sécurité alimentaire (IPC) ont été élaborés pour les milieux ruraux africains, et non pour les populations urbaines à revenu intermédiaire. Il existe de fortes disparités dans la manière dont la mortalité due à la famine est évaluée selon les contextes. »
LH Lumey, MD, PhD, professeur d'épidémiologie à la Columbia Mailman School
Lumey et ses co-auteurs soutiennent que la famine généralisée peut rester officiellement non classée pendant des périodes prolongées parce qu'elle ne répond pas au critère de référence de la phase 5 de l'IPC de deux décès pour 10 000 personnes par jour. En conséquence, la famine massive peut passer inaperçue jusqu’à ce qu’elle soit bien avancée.
Les auteurs notent également que l’IPC s’appuie sur les taux de mortalité absolus, tout en négligeant les fortes augmentations relatives au sein de groupes d’âge spécifiques. Les preuves de l’hiver de la faim aux Pays-Bas – un événement étudié de manière approfondie par Lumey – illustrent ce point. La crise a été marquée par une baisse du poids à la naissance et une diminution des naissances dans la population, suivies par une augmentation spectaculaire de la mortalité infantile. Dans les grandes villes, en mars 1945, la mortalité infantile a quadruplé par rapport à son niveau d'avant-guerre, tandis que la mortalité des enfants âgés de un à quatre ans a été multipliée par sept. Pourtant, comme l’a observé Lumey, « ces augmentations spectaculaires n’atteindraient pas le seuil de famine actuel de l’IPC pour les enfants de moins de cinq ans ».
De plus, la mortalité est par nature un indicateur retardé. Lorsque les seuils sont atteints, des décès évitables dus à la famine sont déjà survenus. Le processus de classification peut également devenir politisé, dans la mesure où l’accès à des données fiables sur la mortalité est souvent restreint ou manipulé.
« L'identification précoce d'indicateurs de stress dû à la famine pourrait réduire le délai entre l'insécurité alimentaire aiguë et l'augmentation de la mortalité », a déclaré Lumey. « Une approche plus sensible et plus spécifique au contexte permettrait d'accélérer l'action humanitaire. »
Les co-auteurs sont Ingrid de Zwarte, Université de Wageningen ; et Alex de Waal, Université Tufts.
