Après des crises de l'eau très médiatisées comme celle de Flint, dans le Michigan, certains Américains se méfient de la sécurité de l'eau du robinet et choisissent d'acheter de l'eau potable dans des distributeurs automatiques d'eau ou dans des kiosques. Pourtant, cette eau plus chère peut contenir des polluants différents de ceux de l'eau du robinet locale, selon une étude de l'ACS' Sciences et technologies environnementales. Les chercheurs rapportent que l’eau échantillonnée dans 20 kiosques répartis dans six États contenait parfois du plomb à des niveaux supérieurs aux recommandations de santé publique.
Actuellement, les kiosques à eau ne sont pas réglementés de la même manière que l’eau du robinet ; leur eau n'est pas testée pour le plomb ou d'autres métaux. La mise à jour des réglementations sur les kiosques à eau peut améliorer leur qualité et aider les consommateurs à prendre des décisions éclairées concernant l'eau qu'ils boivent. »
Samantha Zuhlke, auteur correspondant de cette étude
Les kiosques à eau sont des distributeurs automatiques privés qui sont souvent commercialisés comme étant plus sûrs que l'eau du robinet, coûtant entre 0,25 et 0,35 $ le gallon (contre moins de 2 cents le gallon pour l'eau du robinet dans la plupart des villes américaines). Les opérateurs de kiosques traitent généralement l'eau du robinet locale avec des techniques de purification telles que la filtration, la lumière ultraviolette ou l'osmose inverse (RO) pour éliminer les contaminants potentiellement nocifs tels que le plomb, les microbes, les désinfectants résiduels et les substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS). Mais les distributeurs automatiques d’eau aux États-Unis sont mal réglementés. Ainsi, une équipe de chercheurs dirigée par Zuhlke et David Cwiertny a mené une comparaison complète des caractéristiques chimiques et microbiennes de l’eau des kiosques et de l’eau du robinet des municipalités proches des kiosques surveillés.
L'équipe a collecté des échantillons d'eau dans 20 kiosques exploités par quatre fabricants différents dans l'Iowa et dans les États environnants de l'Illinois, du Kansas, du Missouri, de l'Arkansas et de l'Oklahoma. La plupart des kiosques annonçaient le traitement de leur eau par RO, un processus qui utilise la pression pour forcer l'eau à travers une membrane semi-perméable, purifiant ainsi l'eau et laissant la plupart des contaminants retenus derrière la membrane. À titre de comparaison, les chercheurs ont collecté des échantillons d’eau du robinet provenant de sources communautaires situées à moins d’un mile de chaque kiosque.
Ils ont analysé tous les échantillons et n’ont trouvé aucune preuve de contamination microbienne dans aucun échantillon. Ils ont également constaté que le traitement RO dans les kiosques éliminait efficacement la plupart des PFAS de l’eau du robinet. Cependant, cet avantage a été compensé par des niveaux de plomb inquiétants dans certains échantillons d'eau de kiosque purifiées par RO – près de deux fois la concentration recommandée par l'Agence américaine de protection de l'environnement.
Les chercheurs ont retracé l'origine de la corrosion de la plomberie en laiton dans les kiosques suite au traitement RO. Bien que les composants de plomberie soient commercialisés comme « sans plomb », de petites quantités de métal peuvent s'infiltrer dans les conditions de faible pH et de faible alcalinité de l'eau traitée par RO, disent-ils. Le remplacement des pièces métalliques internes par d'autres matériaux pourrait éliminer le plomb dans l'eau distribuée.
« Ces travaux s'ajoutent aux preuves croissantes selon lesquelles les niveaux admissibles de plomb dans la plomberie » sans plomb « peuvent encore être des sources problématiques de plomb dans l'eau potable lorsque cette plomberie est exposée à certains types d'eau, comme celle générée après le traitement RO », a déclaré Cwiertny.
