Divers virus et bactéries sont connus depuis longtemps pour provoquer des maladies auto-immunes là où il existe une telle prédisposition. Ce phénomène semble également jouer un rôle majeur dans le SARS-CoV-2, notamment dans les évolutions sévères. Les propres cellules immunitaires du corps sont activées, avec la formation d’auto-anticorps qui attaquent les propres structures cellulaires saines du corps (protéines, auto-antigènes) ; des dépôts de complexes immuns peuvent alors déclencher des processus inflammatoires sévères et une destruction cellulaire dans l’organisme.
Certaines maladies néphrologiques sont également d’étiologie auto-immunologique, un exemple étant le lupus érythémateux disséminé (LED), une maladie inflammatoire chronique, le plus souvent rémittente, avec des évolutions potentiellement mortelles dans certains cas. Les manifestations se produisent sur la peau et dans des organes tels que les poumons, le cœur, le SNC, les muscles/articulations et les reins. La néphrite lupique (inflammation des reins) survient dans près de trois cas sur quatre et détermine les résultats du LED. De nombreux patients atteints de LED sont donc traités ou co-gérés par des néphrologues, dans le but d’éviter une maladie rénale chronique et la nécessité d’un traitement de dialyse chronique.
Les causes du LED sont multifactorielles (p. ex. prédisposition génétique, déclencheurs hormonaux et environnementaux). Dans le LED, les anticorps antiphospholipides (aPL ; c’est-à-dire les autoanticorps contre les protéines de liaison aux phospholipides) sont souvent retrouvés, mais aussi dans d’autres maladies auto-immunes du système vasculaire présentant des tableaux cliniques variables. Les aPL peuvent interférer avec le système de coagulation, il y a donc généralement une tendance à la thrombose, et des complications graves pendant la grossesse sont également possibles chez les femmes affectées.
Entre-temps, de plus en plus de similitudes entre le COVID-19 sévère et le LED ou les maladies auto-immunes ont été décrites. Une augmentation des lymphocytes formant des auto-anticorps (cellules B) et leur activation sont également observées chez les patients COVID-19 gravement malades, comme dans les rechutes aiguës de LED. Des aPL ont également été détectés chez des patients COVID-19, et les concentrations d’aPL sont corrélées à la gravité de la maladie. Il existe également des parallèles cliniques intéressants : une étude pionnière menée en Allemagne montre que l’atteinte rénale précoce (protéinurie, hématurie) peut déterminer les résultats chez les patients COVID-19 – comme c’est le cas avec le LED.
Une nouvelle étude sur le sujet vient d’être publiée par le groupe de travail dirigé par le professeur Wolfram Ruf, Mayence, dans la célèbre revue Science. L’étude a montré pour la première fois que les anticorps antiphospholipides se lient au complexe « EPCR LBPA ». Ce complexe moléculaire est situé à l’interface biochimique du système de défense immunitaire ou pathogène inné et du système de coagulation.
Il s’agit d’un complexe récepteur lipide-protéine constitué de LBPA endosomal (acide lysobisphosphatidique des endosomes) et du récepteur EPC (protéine endothéliale C) situé à la surface intérieure (endothélium) des vaisseaux sanguins. Dans ce complexe, le récepteur EPC présente le LBPA comme un antigène de surface cellulaire pathogène. La liaison de l’aPL au complexe EPCR-LBPA active alors à la fois la voie inflammatoire endosomale et la cascade de coagulation. Cela conduit à la production d’interféron dans les cellules immunitaires et à une expansion spéciale des cellules B, qui produisent ensuite d’autres auto-anticorps dans une boucle de signalisation auto-immune qui s’auto-renforce. En ce qui concerne la thérapie, l’étude a également montré que, dans le modèle murin du lupus, le blocage pharmacologique spécifique de cette signalisation EPCR-LBPA inhibait de graves dommages liés à l’aPL.
« Même si le mécanisme pathogène et l’importance de la formation d’auto-anticorps dans le COVID-19 ne sont pas encore entièrement compris, il est possible que la réponse auto-immune, une fois déclenchée, puisse être la véritable cause de nombreux cours sévères du COVID-19 », a commenté le professeur Dr. Julia Weinmann-Menke, Mayence, attachée de presse de la DGfN, lors de la conférence de presse d’ouverture du congrès ERA-EDTA. Elle et ses collègues des universités de Mayence, Greifswald (Prof. Dr Jens Fielitz) et Berlin prévoient donc un projet de recherche clinique en coopération pour approfondir l’étude de cette maladie auto-immune et trouver de nouvelles approches pour les thérapies immunologiques COVID-19. « Notre projet est basé sur l’hypothèse qu’une réponse auto-immune associée à une infection par des auto-anticorps est impliquée dans de nombreux cas de lésions organiques chez les patients atteints de COVID-19 sévère », explique le professeur Weinmann-Menke.
L’étude vise à établir une procédure de test à haut débit (dosage multiplex) qui peut être utilisée pour identifier des réponses immunitaires spécifiques (immunoprotéomique) aux auto-antigènes (en particulier contre les protéines cérébrales, cardiaques et rénales) qui se produisent dans COVID-19. Les cellules B mémoire formatrices d’auto-anticorps et la spécificité des auto-anticorps (spécificité tissulaire et réactivité croisée avec d’autres organes) doivent être analysées en réalisant des tests in vitro. La glycosylation des auto-anticorps, connue pour augmenter leur effet dans de nombreux cas, doit également être étudiée.
Les thérapies immunomodulatrices utilisées ou testées dans le traitement des maladies auto-immunes néphrologiques telles que le LED peuvent également réussir dans les cours sévères de COVID-19. Nous espérons que de nouvelles options de diagnostic pour les patients nous fourniront une meilleure évaluation des risques et des approches thérapeutiques plus ciblées, également pour les phénomènes immunitaires non associés au COVID. »
Prof. Weinmann-Menke
