À quoi ressemble une personne souffrant d'un trouble de l'alimentation? L'image peut ne pas être aussi claire que beaucoup de gens le pensent. Des chercheurs de l'Université de Washington à St. Louis ont dirigé une étude révolutionnaire avec une leçon importante: les troubles de l'alimentation ne font pas de discrimination.
Il y a eu une perception que les troubles de l'alimentation affectent principalement les femmes blanches minces. Notre étude sur les étudiants dissipe ce mythe. «
Ellen Fitzsimmons-Craft, professeur agrégé de sciences psychologiques et cérébrales
L'étude, financée par une subvention nationale de l'Institut de santé mentale, a interrogé 29 951 étudiants de 26 collèges et universités, dont Washu. Les deux tiers des répondants étaient des femmes. Les étudiants ont été invités à répondre à une série de questions sur leur santé, y compris leur santé mentale et leurs attitudes envers la nourriture et l'image corporelle.
Treize pour cent des répondants ont montré des signes de troubles de l'alimentation, notamment l'anorexie mentale, la boulimie nerveuse et le trouble de l'alimentation excessive – un aperçu sans précédent de l'ampleur de la crise sur le campus.
Surtout, le risque de troubles de l'alimentation était relativement similaire pour les étudiants blancs, noirs, asiatiques et latinos.
« Peu importe leurs antécédents raciaux ou ethniques, ces étudiants vivent tous dans une culture qui encourage ou s'attend à ce que les individus se conforment à certains idéaux corporels », a déclaré Fitzsimmons-Craft, également professeur agrégé de psychiatrie à la faculté de médecine. « Ces résultats montrent que les troubles de l'alimentation peuvent arriver à n'importe qui. »
L'étude a été publiée dans Le Journal international des troubles de l'alimentation. Les co-auteurs incluent Carli Howe, coordinatrice de la recherche avec le Center for Healthy Weight and Wellness; Mia Koveveotes, un premier cycle étudiant la santé et l'environnement mondiaux; Zhaoyi Pan, Lawrence Monocello et Marie-Laure Firebaugh du Département de psychiatrie de l'École de médecine; et Denise Wilfley, professeur de sciences psychologiques et cérébrales et de médecine, de pédiatrie et de psychiatrie à l'École de médecine.
Les troubles de l'alimentation les plus courants trouvés dans l'étude étaient la boulimie nerveuse, une condition marquée par des épisodes réguliers de frénésie alimentaire suivis de vomissements ou de purge auto-induits, et de troubles de l'alimentation excessive, dans lesquels une personne s'engage dans une alimentation régulière de frénésie (mais sans les comportements d'accompagnement vus dans la boulimie nerveuse), souvent en réponse à des émotions négatives, comme se sentir bouleversées ou stressées. Combinés, ces troubles ont été observés chez 13% à 18% des femmes (selon la race) et 10% à 12% des hommes. L'anorexie nerveuse, une condition qui fait que les gens limitent gravement l'apport alimentaire par peur intense de prendre du poids, était beaucoup moins courant, affectant 2% à 4% des femmes et moins de 1% des hommes.
Il y avait quelques différences mineures entre les groupes raciaux. Les femmes asiatiques, par exemple, étaient plus susceptibles que les autres femmes de montrer des signes d'anorexie mentale, tandis que les femmes hispaniques étaient les plus susceptibles de montrer des signes de boulimie nerveuse ou de trouble de l'alimentation excessive. Surtout, alors que la vue d'ensemble semblait similaire pour tout le monde, où les différences ont émergé, les étudiants des groupes raciaux et ethniques historiquement sous-représentés avaient souvent une prévalence plus élevée, démantant le stéréotype que les troubles de l'alimentation affectent principalement les femmes blanches.
L'anorexie mentale peut avoir des symptômes notables, mais d'autres types de troubles de l'alimentation plus courants peuvent être complètement cachés aux autres, même les amis proches et la famille, a déclaré Fitzsimmons-Craft. « Vous ne saurez jamais si quelqu'un avait une boulimie nerveuse ou un trouble de l'alimentation excessive basée uniquement sur son apparence », a-t-elle déclaré. « Même les médecins peuvent manquer ces problèmes, surtout si la personne ne correspond pas au stéréotype. »
L'étude a révélé que les troubles de l'alimentation vont souvent de pair avec d'autres problèmes psychologiques. Par exemple, jusqu'à 78% des femmes et 68% des hommes souffrant de troubles de l'alimentation ont également montré des signes de trouble dépressif majeur. « Dans le passé, les professionnels de la santé mettaient souvent des troubles de l'alimentation et d'autres problèmes psychologiques dans des silos complètement différents », a déclaré Fitzsimmons-Craft. « Cette approche a causé beaucoup de dégâts. »
Les nouvelles résultats soulignent la nécessité de conseillers, de médecins et d'autres pour poser des questions sur les habitudes alimentaires lors du traitement de quelqu'un pour la dépression, l'anxiété, le trouble de la consommation d'alcool ou un autre problème de santé mentale, a déclaré Fitzsimmons-Craft. « Ce sont des problèmes traitables, mais l'identification précoce est vraiment la clé. »
Fitzsimmons-Craft et Wilfley s'efforcent de fournir des ressources aux personnes souffrant de troubles de l'alimentation via Body U, un programme en ligne financé par le Missouri Eating Disorders Council, qui fait partie du Missouri Department of Mental Health. Le programme, accessible à tous les adultes du Missouri, donne aux individus un accès à un dépistage en ligne pour une alimentation désordonnée, puis offre aux individus un accès à des programmes en ligne gratuits et sur mesure pour répondre à leurs besoins. Le cas échéant, les utilisateurs recevront des références aux prestataires de santé.
Body U est maintenant disponible dans chaque université publique du Missouri grâce à des partenariats étroits avec les 13 universités publiques de l'État, un niveau de sensibilisation et de programmation pour lutter contre les troubles de l'alimentation inégalés par tout autre État du pays. Avec une subvention du Département américain de la santé et des services sociaux, Fitzsimmons-Craft et Wilfley ont également amené le corps U à six districts scolaires publics et deux écoles privées au service des élèves du collège et du secondaire du Missouri, fournissant une ressource importante aux jeunes à une époque où les troubles de l'alimentation se présentent souvent pour la première fois.
« Nous allons rester attachés à ces efforts », a déclaré Fitsimmons-Craft. « Nous voulons que la sensibilisation aux troubles de l'alimentation fasse partie de la culture, et nous voulons un accès généralisé au dépistage, à la prévention et au traitement devient la norme, pas l'exception. »
