Une nouvelle analyse des restes des victimes de la pandémie de grippe de 1918, qui a tué environ 50 millions de personnes dans le monde, contredit la croyance largement répandue selon laquelle la grippe a touché de manière disproportionnée les jeunes adultes en bonne santé.
Parce que tant de personnes tombaient malades si rapidement, les médecins de l’époque pensaient que les personnes en bonne santé risquaient autant de mourir de la grippe que celles qui étaient déjà malades ou fragiles. Malgré de nombreux récits historiques, il s’avère qu’il n’existe aucune preuve scientifique concrète pour étayer cette croyance.
Les soldats se gargarisent avec du sel et de l’eau pour prévenir la grippe. 24 septembre 1918. Camp Dix, New Jersey, pendant la pandémie de grippe « espagnole » de 1918-1919. Crédit d’image : Collection Everett/Shutterstock
Des chercheurs de l’Université McMaster et de l’Université du Colorado à Boulder, qui ont analysé l’âge au décès des victimes et étudié les lésions sur les os des victimes, rapportent que les personnes les plus susceptibles de mourir de la grippe avaient montré des signes de stress environnemental, social et nutritionnel antérieur.
« Nos circonstances – sociales, culturelles et immunologiques – sont toutes liées et ont toujours façonné la vie et la mort des gens, même dans un passé lointain », explique Amanda Wissler, professeure adjointe au Département d’anthropologie de McMaster et auteure principale de l’étude. étude, publiée aujourd’hui dans la revue PNAS.
« Nous l’avons vu pendant la COVID-19, où nos origines sociales et culturelles ont influencé qui était le plus susceptible de mourir et qui était susceptible de survivre », dit-elle.
Une grande partie des recherches sur la pandémie de 1918 s’appuient sur des documents historiques tels que les statistiques de l’état civil, les données de recensement et les dossiers d’assurance-vie, dont aucun ne comprend d’informations sur des conditions préexistantes ou sur des facteurs de stress environnementaux, alimentaires ou autres facteurs de stress chroniques généraux qui peuvent avoir un impact sur la santé globale d’une personne. la santé tout au long de la vie.
Pour l’étude, les chercheurs ont examiné les restes squelettiques de 369 individus de la collection squelettique documentée Hamman-Todd conservée au Musée d’histoire naturelle de Cleveland. Tous étaient décédés entre 1910 et 1938. L’échantillon a été divisé en deux groupes : un groupe témoin décédé avant la pandémie et ceux décédés pendant la pandémie.
La structure squelettique d’une personne vivante peut subir des changements durables en raison d’une mauvaise santé, entraînant une diminution de la taille, une croissance irrégulière, des défauts de développement dentaire et d’autres indicateurs.
Crédit image : Bibliothèque du Congrès
L’équipe a recherché des lésions, ou indicateurs de stress, sur les tibias des victimes de la pandémie. Par exemple, la formation de nouveaux os se produit en réponse à une inflammation causée par un traumatisme physique ou une infection. Les chercheurs peuvent déterminer si une lésion était active, en cours de guérison ou complètement guérie, ce qui fournit tous des preuves de conditions sous-jacentes.
« En comparant qui avait des lésions et si ces lésions étaient actives ou en voie de guérison au moment du décès, nous obtenons une image de ce que nous appelons la fragilité, ou qui est le plus susceptible de mourir. Notre étude montre que les personnes présentant ces lésions actives sont les plus susceptibles de mourir. les plus fragiles », déclare Sharon DeWitte, anthropologue biologique à l’Université du Colorado à Boulder et co-auteur de l’étude.
Des conditions médicales préexistantes telles que l’asthme ou l’insuffisance cardiaque congestive sont des facteurs de risque courants qui peuvent contribuer aux mauvais résultats des maladies infectieuses telles que la grippe.
Le racisme et la discrimination institutionnelle peuvent amplifier ces effets, comme en témoigne la pandémie de COVID-19, affirment les chercheurs. Lors de la peste noire à Londres, les personnes qui avaient déjà souffert de facteurs de stress environnementaux, nutritionnels et pathologiques étaient plus susceptibles de mourir de la peste que leurs pairs en meilleure santé.
« Les résultats de notre travail contredisent le récit et les récits anecdotiques de l’époque », explique Wissler. « Cela dresse un tableau très compliqué de la vie et de la mort pendant la pandémie de 1918. »
Les chercheurs prévoient de continuer à explorer la relation entre le statut socio-économique et la mortalité dans leurs travaux futurs.
Grippe espagnole : un avertissement tiré de l’histoire
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