La réduction de l’ozone troposphérique nocif dans la plupart des États-Unis au cours des dernières décennies a été une réussite en matière de pollution atmosphérique. Mais dans certaines parties du pays, en particulier dans les vallées montagneuses densément peuplées de l’Ouest, le gaz inodore et incolore est resté obstinément difficile à réduire à des niveaux sûrs.
Pendant ce temps, un nombre croissant de recherches montre que les niveaux considérés comme sûrs peuvent encore être trop élevés et devraient être considérablement abaissés.
Les villes avec des niveaux d’ozone chroniquement dangereux comprennent Salt Lake City, Phoenix et Albuquerque, Nouveau-Mexique. Mais les niveaux dans le Front Range du Colorado, le long de la bordure orientale des Rocheuses, sont parmi les plus élevés du pays – et cet été ont été les pires jamais enregistrés là-bas.
Le pic d’ozone, une saison des incendies de forêt remplie de fumée et la pandémie en cours ont créé une situation sans issue pour les personnes vivant dans le Front Range, la zone la plus peuplée du Colorado, qui s’étend sur plus de 130 miles de Fort Collins à travers la région de Denver et Colorado Springs. Faire de l’exercice à l’intérieur avec d’autres personnes présente un risque élevé de transmission du covid, tandis que des niveaux élevés d’ozone et de particules à l’extérieur sont dangereux pour la santé humaine.
« Que devez-vous faire ? Nous ne savons pas vraiment », a déclaré James Crooks, chercheur en pollution de l’air au National Jewish Health, un hôpital spécialisé dans les troubles respiratoires. « Malheureusement, il n’y a pas beaucoup de recherches pour comprendre quel est le compromis. »
Le long du Front Range, un endroit où l’on peut s’attendre à de fraîches brises de montagne, l’été dernier, les niveaux d’ozone ont régulièrement dépassé la limite fédérale de 70 parties par milliard – un niveau que l’Environmental Protection Agency a abaissé de 75 parties par milliard en 2015. Les autorités y ont émis des avertissements de santé « alerte à l’action » pendant 65 jours pendant la haute saison du 31 mai au 31 août, le plus élevé depuis le début de la tenue des dossiers en 2011.
L’Organisation mondiale de la santé suggère que, sur la base de nouvelles recherches, la limite devrait être de 60 parties par milliard pour mieux protéger la santé humaine. L’EPA a déclaré fin octobre qu’elle examinait la limite de 70 ppb pour voir si un changement était justifié.
Les enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de problèmes cardiaques et pulmonaires et d’autres conditions préexistantes sont avertis de ne pas passer de temps prolongé à l’extérieur. Pendant une grande partie de l’été, l’intérieur était le seul endroit sûr pour de nombreuses personnes.
« Ces deux dernières années, ça a été vraiment, vraiment mauvais », a déclaré Crooks. L’ozone est « le deuxième polluant répandu le plus dangereux après les particules, et nous savons qu’il n’a pas seulement un impact sur vos poumons ».
Dans certains endroits, des événements sportifs ont été annulés en raison des niveaux élevés d’ozone et de la fumée des incendies de forêt. Des écoles de Provo, dans l’Utah, ont annulé des matchs de football et de soccer en août à cause de l’ozone et d’autres pollutions atmosphériques. Le département des sports de l’Université de l’Utah à Salt Lake City dispose de son propre moniteur de qualité de l’air pour suivre les niveaux de particules et d’ozone afin de savoir quand annuler les entraînements ou les matchs.
L’ozone, qui est chimiquement similaire au chlore, bien que moins toxique, peut être le plus souvent considéré comme un gaz dans la haute atmosphère, ou stratosphère, où il agit pour protéger la Terre des rayons ultraviolets du soleil. L’ozone au niveau du sol, ou troposphérique, est créé lorsque les gaz d’échappement et les émissions de la production de pétrole et de gaz sont cuits par le soleil. Les villes à plus haute altitude reçoivent plus d’irradiation solaire que les villes à plus basse altitude et cela augmente les réactions qui transforment l’oxyde nitreux et les composés organiques volatils en ozone.
Le gaz est hautement toxique pour les plantes et les animaux, y compris les humains. « Bien en haut, mauvais à proximité » est l’expression que certains utilisent pour différencier la couche d’ozone stratosphérique protectrice de l’ozone troposphérique.
L’ozone pose de multiples menaces graves pour la santé humaine. « Lorsque notre corps respire de l’ozone, c’est comme un coup de soleil aux poumons », a déclaré JoAnna Strother, directrice principale du plaidoyer pour l’American Lung Association. Il peut provoquer un essoufflement et des picotements dans les yeux, déclencher des crises d’asthme et rendre les personnes sensibles à l’inflammation pulmonaire et aux lésions coronariennes. Il peut augmenter le risque d’autres infections respiratoires et déclencher un arrêt cardiaque. L’exposition à l’ozone pendant la grossesse peut entraîner une diminution du poids à la naissance.
Il a également été démontré qu’il exacerbait les symptômes du covid-19 et augmentait la mortalité due à la maladie, et augmentait la prévalence du diabète de type 2 chez les personnes qui passent du temps à l’extérieur. Dans une étude publiée l’année dernière, des chercheurs du Colorado ont détecté une réduction de la diversité bactérienne dans le microbiome de l’intestin humain due à l’ozone, ce qui pourrait augmenter le risque de nombreuses maladies chroniques.
Plus d’un million de décès prématurés sont causés chaque année dans le monde par l’ozone. Les experts affirment également que le fardeau de la pollution de l’air incombe de manière disproportionnée aux personnes à faible revenu, non blanches et autrement privées de leurs droits, qui n’ont souvent pas les ressources nécessaires pour se déplacer.
Un nouveau type de recherche sur les impacts de la pollution de l’air au niveau d’une cellule unique a montré que l’exposition à l’ozone et à la pollution par les particules fines peut causer des problèmes de santé à vie. Dans une étude portant sur des enfants à prédominance hispanique âgés de 6 à 8 ans dans la vallée centrale de Californie, envahie par l’ozone, la pollution de l’air s’est avérée altérer l’expression des gènes qui régulent le système immunitaire et peut entraîner une augmentation des niveaux de maladies cardiaques et d’autres problèmes. Ces changements peuvent même être transmis à la progéniture.
« Il semble que même une brève exposition à la pollution de l’air puisse en fait modifier la régulation et l’expression des gènes des enfants et peut-être modifier la pression artérielle, posant potentiellement les bases d’un risque accru de maladie plus tard dans la vie », a déclaré le Dr Mary Prunicki, directrice de la pollution de l’air et recherche en santé au Sean N. Parker Center de l’Université de Stanford pour la recherche sur les allergies et l’asthme.
L’ozone troposphérique est principalement d’origine humaine. La fumée des incendies de forêt, qui affligent le Colorado et l’Ouest chaque été, mais était particulièrement mauvaise cette année, aggrave considérablement le problème de la pollution à l’ozone et aux particules fines. L’ozone en provenance d’Asie traverse également le Pacifique et ajoute au fardeau.
« Nous ne sommes pas aussi stricts que d’autres États – par exemple la Californie – et pas aussi stricts que l’Europe pour les émissions des véhicules », a déclaré Frank Flocke, chimiste atmosphérique au National Center for Atmospheric Research de Boulder, Colorado, qui étudie l’air la pollution.
L’autre facteur majeur est constitué par les composés organiques volatils – méthane, éthane, benzène et autres substances – émis par la combustion et la production de gaz naturel et d’opérations pétrolières et gazières, a-t-il déclaré.
« La météorologie ici fait également partie du problème », a déclaré Flocke. « Vous avez des systèmes à haute pression prolongés et l’air devient vraiment stagnant et les effets s’amplifient. »
Le changement climatique est un contributeur majeur. « Si vous êtes dans des conditions polluées à mesure que le climat se réchauffe, vous obtenez plus d’ozone », a déclaré Daniel Jacob, professeur de chimie atmosphérique à l’Université Harvard.
Alors que la qualité de l’air sur le Front Range s’est améliorée au cours de la dernière décennie, elle s’est détériorée au cours des deux dernières années. Les représentants de l’État disent qu’ils s’attaquent aux sources de pollution ; les critiques disent qu’ils ne le prennent pas assez au sérieux alors que le Front Range continue de prospérer, ajoutant des personnes et de la pollution.
« Je ne pense pas qu’il y ait une solution facile », a déclaré Flocke. « Nous avons besoin d’une réglementation plus agressive et d’un changement de nos habitudes. Nous devons essayer d’amener les gens à utiliser les transports en commun. »
L’augmentation de l’utilisation des véhicules électriques et des énergies renouvelables est la clé de la stratégie à Denver et dans d’autres villes infestées d’ozone, ont déclaré lui et d’autres. « Les choses que nous faisons pour lutter contre le changement climatique sont celles qui purifieraient notre air immédiatement », a déclaré Crooks. « Nous obtiendrions deux oiseaux pour une pierre. »
La recherche pour cet article a été soutenue par le Bill Lane Center for the American West de l’Université de Stanford.
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Cet article a été réimprimé de khn.org avec la permission de la Henry J. Kaiser Family Foundation. Kaiser Health News, un service d’information indépendant sur le plan éditorial, est un programme de la Kaiser Family Foundation, un organisme de recherche sur les politiques de santé non partisan et non affilié à Kaiser Permanente. |
