Les programmes d'alimentation scolaire (SFP), en tant que politiques publiques cruciales pour améliorer la nutrition et le développement des enfants à l'échelle mondiale, ont couvert 388 millions d'enfants dans 161 pays. Dans les évaluations traditionnelles, les indicateurs statiques tels que la taille, le poids et l’indice de masse corporelle (IMC) dominent depuis longtemps. Cependant, ces données ne reflètent pas pleinement l’état de santé dynamique des enfants, notamment la fonction cardiorespiratoire et la force musculaire.
Récemment, une étude dirigée par le professeur Qiran Zhao du Collège d'économie et de gestion de l'Université agricole de Chine a intégré pour la première fois des tests de condition physique dans le système d'évaluation. En analysant l'effet de la mise en œuvre du programme chinois d'amélioration de la nutrition (NIP) pour les élèves ruraux de l'enseignement obligatoire, l'étude offre une nouvelle perspective pour l'optimisation des SFP dans le monde entier, en particulier dans les pays africains. L'article correspondant a été publié dans Frontières de la science et de l'ingénierie agricoles (DOI : 10.15302/J-FASE-2025611).
Cette étude a porté sur plus de 400 000 élèves des écoles primaires et secondaires du comté de Ruyang, province du Henan, de 2016 à 2020 comme échantillon de recherche, couvrant la taille, le poids, les résultats des tests de condition physique et les indicateurs de santé des élèves ruraux et urbains.
Les résultats ont montré que la participation au NIP favorisait de manière significative le développement de la taille et du poids des enfants des zones rurales. De 2016 à 2020, les scores Z taille-âge (HAZ) des étudiants ruraux sont passés de 0,10 à 0,35, et les scores Z IMC-âge (IMC-Z) sont passés de -0,02 à 0,17. L’écart de croissance entre les enfants urbains et ruraux a continué de se réduire. Plus particulièrement, les résultats des étudiants ruraux aux tests de condition physique étaient systématiquement meilleurs que ceux des étudiants urbains, et cet avantage s’est accru avec l’augmentation du temps de participation.
L'étude a révélé que même si l'IMC des étudiants ruraux était encore inférieur à celui des étudiants urbains, leur avantage durable dans les tests de condition physique indiquait qu'une alimentation raisonnable favorise non seulement la croissance mais améliore également la fonction physique. Par exemple, en 2020, le taux d’obésité des étudiants ruraux était nettement inférieur à celui des étudiants urbains, tandis que la prévalence de la maigreur était inférieure de 1,5 à 2,9 % à celle des étudiants urbains. Cela montre que le NIP a atteint un équilibre entre la prévention des risques de malnutrition et d’obésité. Les données de suivi à long terme ont révélé que les effets du programme d'alimentation sont cumulatifs. L'apparition simultanée d'un tel « rattrapage de croissance » et d'une « amélioration fonctionnelle » confirme la nécessité d'intégrer l'évaluation dynamique de la santé dans les interventions nutritionnelles.
L’Afrique est une région clé pour les SFP mondiaux. À l'heure actuelle, neuf pays, dont l'Éthiopie et le Ghana, ont mis en place des programmes au niveau national, mais ils sont généralement confrontés à des défis tels qu'une mauvaise qualité alimentaire et des indicateurs d'évaluation uniques. L'expérience chinoise apporte des solutions ciblées à ces problèmes.
L'étude souligne que les pays africains peuvent tirer des leçons des directives nutritionnelles standardisées de la Chine. Le NIP veille à ce que les élèves obtiennent une alimentation équilibrée en clarifiant la composition quotidienne des repas, et ce modèle peut améliorer la situation « d'excès d'énergie mais de micronutriments insuffisants » dans les repas scolaires africains. Deuxièmement, il est nécessaire d’établir un système d’évaluation complet comprenant des tests de condition physique. En outre, la combinaison du modèle « local » – comme l'approche du Ghana consistant à acheter des produits agricoles auprès de petits exploitants pour augmenter les revenus agricoles locaux – peut permettre aux SFP de promouvoir simultanément la santé des enfants et l'économie communautaire.
Cette étude confirme que l’impact des SFP sur les enfants va bien au-delà des indicateurs de croissance, et que les tests de condition physique devraient devenir une dimension centrale de l’évaluation. Les données du Programme alimentaire mondial montrent que chaque dollar investi dans un programme alimentaire efficace peut générer un rendement allant jusqu'à 9 dollars. Grâce à l’inclusion de l’évaluation de la condition physique, les décideurs politiques peuvent optimiser plus précisément les structures de repas et allouer les ressources. Pour les pays africains, il s'agit non seulement d'une solution technique pour améliorer la nutrition des enfants, mais également d'un moyen clé pour briser le cycle « pauvreté-malnutrition-retard éducatif » grâce à des interventions sanitaires.
