Dans la lutte contre le cancer, l'immunothérapie – qui vise à stimuler les défenses naturelles du corps contre le cancer – connaît une croissance remarquable. La plupart de ces traitements sont basés sur les lymphocytes T CD8, les «cellules tueurs» capables d'éliminer les cellules malades. Une équipe de l'Université de Genève (UNIGE) a exploré une approche alternative impliquant des lymphocytes T CD4. Depuis longtemps, de simples cellules auxiliaires, leur potentiel thérapeutique a été considéré comme une importance secondaire. Mais les scientifiques ont découvert qu'ils avaient également une forte capacité de mise à mort, tout en continuant à soutenir d'autres cellules immunitaires. En utilisant des technologies d'ingénierie cellulaire, l'équipe a reprogrammé les cellules pour cibler un marqueur tumoral trouvé dans de nombreux cancers, à la fois chez les adultes et les enfants. Ces résultats, publiés dans la revue Avancées scientifiquesoffrez de l'espoir pour une stratégie thérapeutique plus rapide qui pourrait bénéficier à un plus grand nombre de patients.
Traditionnellement considérés comme des cellules auxiliaires, les cellules T CD4 produisent des molécules pour soutenir l'action d'autres cellules immunitaires en facilitant leurs fonctions, leur migration ou leur prolifération dans l'organisme. Des travaux récents de Camilla Jandus, professeur adjoint au Département de pathologie et d'immunologie, au Center for Inflammation Research and in the Translational Research Center in Onco-Haematology à la Faculté de médecine Unige, montre qu'ils ont été largement sous-estimés.
En collaboration avec le département d'oncologie Chuv-UNil et la branche Lausanne du Ludwig Institute for Cancer Research, les scientifiques de l'UNIGE ont étudié les caractéristiques moléculaires des lymphocytes T CD4 isolés de patients atteints de mélanome (un cancer de la peau). Ils ont identifié qu'un sous-ensemble unique de ces cellules porte un récepteur des cellules T (TCR) capable de reconnaître efficacement un antigène spécifique aux cellules tumorales: NY-ESO-1. Ce TCR a ensuite été isolé et exprimé artificiellement dans d'autres cellules T CD4.
Nous avons ensuite évalué l'efficacité de ces cellules conçues contre les cellules cancéreuses, à la fois in vitro et dans des modèles animaux. Les résultats sont impressionnants: ils ciblent effectivement non seulement le mélanome, mais aussi les cancers pulmonaires, ovariens, sarcomes et cérébraux, tout en épargnant des cellules saines. Cela démontre que les cellules T CD4 modifiées par TCR peuvent attaquer directement les tumeurs, en plus de leur rôle auxiliaire ''.
Camilla Jandus, professeur adjoint au Département de pathologie et d'immunologie, Faculté de médecine de l'Unige
L'avantage majeur d'un allèle répandu
Le système HLA est un ensemble de gènes responsables de la reconnaissance immunitaire. Tout le monde hérite de différentes versions de ces gènes, appelés allèles. « Ils codent pour les protéines de surface cellulaire, les molécules HLA, qui permettent aux cellules T de distinguer les cellules saines des cellules infectées ou malignes des agents pathogènes '', explique Camilla jandus. '' L'efficacité des thérapies à base de cellules T dépend de la question de savoir si le patient porte l'allèle HLA spécifique qui présente l'antigène tumoral. L'antigène NY-ESO-1, reconnu par notre TCR, est présenté par un allèle répandu, trouvé dans environ la moitié de la population caucasienne, contre seulement 10 à 15% pour d'autres allèles HLA. Cela étend considérablement le pool de patients qui pourraient en bénéficier, d'autant plus que l'antigène ciblé est exprimé dans de nombreux types de cancer « .
Espoir pour les adultes et les enfants avec des cancers
L'équipe de Camilla Jandus prépare actuellement un essai clinique de la thérapie cellulaire à base de CD4 conçue par TCR. L'essai comprendra différents types de cancer exprimant NY-ESO-1. Tout d'abord, un test HLA vérifiera la présence de l'allèle HLA approprié, puis les tumeurs seront analysées pour confirmer l'expression de NY-ESO-1. Les lymphocytes T CD4 seront ensuite récoltés, modifiés en laboratoire pour exprimer le TCR, multiplié et réinjecté dans le patient.
Mais Camilla Jandus prévoit une étape supplémentaire: la création d'une banque de cellules immunitaires conçues en TCR prêtes à l'emploi de donneurs sains, appariés pour éviter le rejet, ce qui permettrait à un temps précieux, en particulier dans le cas de cancers agressifs. Cette stratégie pourrait également ouvrir la voie aux traitements des cancers actuellement incurables, en particulier chez les enfants. Les premiers tests in vitro sur les neuroblastomes pédiatriques sont en effet prometteurs.
Cette recherche a été soutenue par la Fondation ISREC, dans le cadre du programme en tandem ISREC et du Fondazione San Salvatore.
