Les aliments ultra-transformés représentent plus de la moitié des aliments consommés par les Américains moyens. Y compris les repas surgelés et préparés, la plupart des collations emballées, les desserts et les boissons gazeuses, mais aussi les aliments plus inoffensifs, ils sont souvent considérés comme le fléau d’une alimentation saine, contenant peu ou pas de nutriments pour alimenter un corps sain.
Cependant, « tous les aliments transformés ne sont pas créés égaux », selon Kathleen Melanson, professeur de nutrition à l’Université de Rhode Island. Les preuves étayant l’hypothèse selon laquelle les aliments ultra-transformés sont tous mauvais pour la santé sont limitées, et la qualité nutritionnelle des aliments transformés n’a pas été prise en compte par les directives alimentaires officielles du ministère de l’Agriculture des États-Unis. Melanson, avec la présidente du département de nutrition, Ingrid Lofgren, vise à contribuer à éclairer les dernières lignes directrices, attendues en 2025, alors qu’elle entame une étude nutritionnelle financée par une subvention de 300 000 $ de l’USDA.
« La classification des aliments comme ultra-transformés est plutôt nébuleuse et déroutante », a déclaré Melanson. « Les consommateurs ne comprennent pas ce que cela signifie, et même les chercheurs sont engagés dans des débats houleux sur la classification des aliments en fonction du niveau de transformation. S’intéresser uniquement au processus lui-même est très unidirectionnel, au lieu de considérer d’autres caractéristiques de l’aliment, notamment la qualité nutritionnelle. Les chercheurs ont tendance à classer les aliments par catégories, c’est pourquoi notre étude aborde une perspective plus large pour catégoriser les aliments en tenant compte non seulement de leur transformation, mais également de leur qualité nutritionnelle.
Les aliments ultra-transformés peuvent inclure ce que la plupart appellent la « malbouffe », comme les beignets, les chips et les sodas. Mais « aliments transformés » peut signifier quelque chose d’aussi simple que de retirer la peau d’une tomate avant la mise en conserve ou d’ajouter des assaisonnements pour le goût. Cela peut également signifier que certains aliments ont été améliorés sur le plan nutritionnel, comme les pains à grains entiers ou les céréales enrichies de vitamines et de minéraux. Les directives nutritionnelles actuelles ne font pas de distinction entre le traitement positif et négatif.
Melanson est à la recherche de bénévoles pour visiter son laboratoire sur le campus de Kingston à trois occasions distinctes, au cours desquelles des repas tests leur seront servis à des fins de comparaison. Un repas sera « l’étalon-or » de la nutrition ; des aliments peu transformés à haute valeur nutritionnelle ; et les participants le compareront à un repas d’aliments hautement ultra-transformés avec une haute qualité nutritionnelle, et à un autre repas d’aliments hautement ultra-transformés avec faible qualité nutritionnelle.
Il existe des aliments dans l’approvisionnement alimentaire américain appartenant à cette catégorie intermédiaire qui sont ultra-transformés, selon la catégorisation, mais ils sont riches en fibres alimentaires, ils fournissent des vitamines, des minéraux et des phytonutriments, des protéines et des acides aminés essentiels. Ces aliments ont également tendance à être plus abordables et plus pratiques pour les consommateurs qui ont un budget ou un emploi du temps serré. Nous essayons de comprendre s’ils sont OK par rapport à la référence pour les personnes qui ont un budget ou un calendrier serré. Ce sont des aliments qui restent de haute qualité, mais qui sont pratiques et moins coûteux en raison du type de transformation spécifique qu’ils ont subi. »
Kathleen Melanson, professeur de nutrition à l’Université de Rhode Island
L’étude cherche à connaître les perceptions des consommateurs à l’égard des aliments ultra-transformés, tout en mesurant également l’apport énergétique, la satiété et les comportements alimentaires à l’aide du Universal Eating Monitor pour mesurer la vitesse à laquelle différents aliments sont consommés. Les consommateurs absorbent-ils trop de calories parce qu’ils mangent trop rapidement des aliments savoureux et ultra-transformés sans se rendre compte qu’ils sont rassasiés ? Mangent-ils trop pour compenser la moindre valeur nutritive de certains aliments transformés ? Les chercheurs suivront également la consommation d’aliments et de boissons des participants pour le reste de chaque journée afin d’évaluer une éventuelle compensation de l’apport énergétique et les niveaux de transformation des aliments qu’ils choisissent de manger.
Le laboratoire de Malanson mène également une étude complémentaire sur les perceptions des consommateurs à l’égard des aliments en ce qui concerne le niveau de transformation et la qualité nutritionnelle. Les adultes de 18 à 39 ans sont invités à répondre à une enquête en ligne de 15 minutes pour déterminer s’ils pensent que des exemples d’aliments sont ultra-transformés, s’ils pensent que ces aliments ont une haute qualité nutritionnelle, et pourquoi. Tout adulte âgé de 18 à 39 ans intéressé à participer à cette étude ou à l’étude primaire peut contacter [email protected] ou Melanson à [email protected].
Ensemble, les études feront la lumière sur les perceptions des consommateurs à l’égard des aliments ultra-transformés, aideront à informer l’USDA et dissiperont certaines idées fausses sur les aliments transformés, en particulier ceux qui se situent entre les aliments ultra-transformés et biologiques.
« L’idéal serait que les gens puissent cultiver leurs propres aliments biologiques dans leurs propres jardins, mais la plupart des gens n’ont ni les ressources ni le temps pour cela, c’est donc un rêve peu réalisable », a déclaré Melanson. « Les consommateurs devraient considérer l’aliment dans son ensemble – qu’il soit ultra-transformé ou non – mais aussi ce qu’il apporte, les avantages et les inconvénients, et pas seulement essayer de le catégoriser comme un bon ou un mauvais aliment. Il y a des aliments qui sont évidemment sur les côtés opposés ; chips, bonbons, sodas ; et à l’autre extrémité se trouve le brocoli biologique que vous cultivez dans votre jardin. Mais c’est la nourriture entre les deux qui demande un peu plus de jugement. C’est pourquoi la catégorisation actuelle n’est pas aussi claire. comme il se doit. Ce sont les parties centrales floues que notre étude tente de comprendre.
