L’infection par le virus Zika chez les macaques rhésus enceintes ralentit la croissance fœtale et affecte la façon dont les nourrissons et les mères interagissent au cours du premier mois de la vie, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs du California National Primate Research Center de l’Université de Californie à Davis. L’ouvrage, publié le 25 octobre dans Médecine translationnelle scientifiquea des implications à la fois pour les humains exposés au virus Zika et pour d’autres virus qui peuvent traverser la barrière placentaire, notamment le SRAS-CoV2, responsable de la pandémie de COVID-19.
Au départ, je pensais qu’il s’agissait d’une histoire sur Zika, mais en regardant les résultats, je pense que c’est aussi une histoire sur la façon dont les infections fœtales en général affectent les trajectoires de développement. »
Eliza Bliss-Moreau, professeur de psychologie à UC Davis et auteur principal de l’article
Chez la plupart des gens, l’infection par le virus Zika provoque des symptômes légers ou inexistants et laisse une immunité durable. Mais pendant la grossesse, le virus peut traverser la barrière placentaire et causer des dommages au système nerveux du fœtus. Dans des cas extrêmes, cela peut provoquer une microcéphalie chez l’homme.
Bien qu’aucune transmission locale du virus n’ait été signalée aux États-Unis depuis 2018, les moustiques porteurs du virus Zika continuent d’étendre leur aire de répartition à travers l’Afrique, les Amériques, l’Asie et le Pacifique.
Les chercheurs de l’UC Davis ont précédemment montré que le virus Zika pouvait pénétrer dans le cerveau fœtal de macaques gravides. La nouvelle étude, dirigée par Bliss-Moreau avec la spécialiste associée Gilda Moadab, le scientifique du projet Florent Pittet et ses collègues du CNPRC et du département de psychologie de l’UC Davis, a examiné les effets de l’infection à Zika au cours du deuxième trimestre de la grossesse sur les nourrissons jusqu’à un mois. après la naissance.
Infection au deuxième trimestre
Les animaux gravides ne sont pas visiblement malades du virus, mais les échographies ont montré un ralentissement de la croissance fœtale après l’infection, a déclaré Pittet. À la naissance, les nourrissons exposés au Zika se situaient « dans la partie inférieure » de la fourchette de taille de tête chez les macaques rhésus.
« Ils étaient globalement plus petits », a-t-il déclaré. Des niveaux plus élevés de virus Zika en circulation correspondaient à des retards de croissance plus longs.
Après la naissance, les chercheurs ont suivi le développement des capacités sensorielles et motrices – à l’aide de tests similaires à ceux utilisés pour les bébés humains – ainsi que l’interaction avec la mère.
« La trajectoire a été assez différente », a déclaré Pittet. Juste après la naissance, les bébés singes passent beaucoup de temps avec leur mère mais commencent à se séparer après environ deux semaines. Mais les nourrissons infectés par le virus Zika ont passé beaucoup plus de temps à s’accrocher à leur mère pendant le premier mois.
Il n’est pas clair si c’est la mère ou l’enfant qui initie ce contact, a déclaré Bliss-Moreau.
« Nous savons que les mamans garderont les nourrissons qui ont des difficultés », a-t-elle déclaré.
Les hommes plus touchés
Étonnamment, les retards de croissance et les effets sur les interactions mère-enfant étaient plus importants chez les garçons que chez les filles, bien que les deux aient présenté des retards par rapport aux témoins non infectés. Les études sur les maladies infectieuses chez les animaux ont tendance à utiliser un sexe (généralement masculin) pour éviter les effets de confusion, mais risquent de passer à côté de ces différences entre les sexes.
De plus, les animaux ont été hébergés dans des groupes sociaux établis composés de plusieurs femelles adultes (y compris leur mère), d’un seul mâle et d’autres nourrissons mâles et femelles à peu près du même âge. Cela permet aux nourrissons d’apprendre les uns des autres et des adultes, a déclaré Pittet.
« La présence d’adultes et de nourrissons sans lien de parenté dans le groupe social est un facteur critique pour le développement normatif », a-t-il déclaré. « Offrir un tel environnement d’éducation sociale représente une tonne de travail supplémentaire, mais garantit beaucoup plus de pertinence pour les études de développement. »
Les prochains articles décriront la croissance des singes au cours des deux premières années de leur vie. L’exposition au virus Zika pendant la grossesse déclenche une cascade de conséquences qui pourraient n’apparaître que plus tard dans le développement, a déclaré Pittet.
Selon les chercheurs, la découverte selon laquelle les résultats sont corrélés à la charge virale pendant la grossesse offre des possibilités d’intervention. Il n’est pas nécessaire qu’un médicament ou un vaccin élimine complètement le virus pour être bénéfique. Cela peut être généralement vrai pour d’autres infections pouvant affecter le fœtus, comme la COVID.
« Tout ce que vous pouvez faire pour réduire la charge virale est une bonne chose pour le développement du nourrisson », a déclaré Bliss-Moreau. Une étude réalisée en 2019 par des scientifiques du CNPRC, en collaboration avec l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a révélé qu’un vaccin expérimental contre le Zika réduisait les niveaux de virus en circulation chez les macaques gravides.
Les coauteurs supplémentaires sont : Jeffrey Bennett, Christopher Taylor, Olivia Fiske et Koen van Rompay du CNPRC ; et Anil Singapore et Lark Coffey, École de médecine vétérinaire d’UC Davis. Le travail a été soutenu par des subventions des National Institutes of Health.
