L’exposition aux lubrifiants dérivés du pétrole au travail, y compris l’huile moteur, l’huile hydraulique et les liquides de coupe utilisés pour refroidir ou lubrifier le métal pendant le travail des métaux, est associée à un risque plus élevé de sclérose en plaques (SEP), selon une étude publiée le 4 novembre 2026 dans Neurologie®la revue médicale de l’American Academy of Neurology. L’étude ne prouve pas que l’exposition à ces lubrifiants provoque la SEP. Cela montre seulement une association.
La SEP est une maladie chronique dans laquelle le système immunitaire attaque le cerveau, la moelle épinière et les nerfs optiques. Les chercheurs ont identifié des facteurs génétiques et environnementaux associés à un risque accru de maladie.
« Des recherches antérieures ont établi un lien entre les irritants pulmonaires tels que la fumée de cigarette, les solvants organiques et la pollution de l’air et le risque de SEP, mais les lubrifiants dérivés du pétrole n’ont pas été étudiés de près », a déclaré l’auteur de l’étude Anna Karin Hedström, MD, PhD, du Karolinska Institutet à Stockholm, en Suède. « Nos résultats suggèrent que l’exposition à ces produits sur le lieu de travail, courante dans les milieux industriels, est associée à un risque plus élevé de SEP, en particulier lorsqu’elle est associée au tabagisme ou à certaines caractéristiques génétiques. »
L’étude a porté sur 2 872 personnes atteintes de SEP nouvellement diagnostiquées et 6 122 personnes sans SEP, appariées selon l’âge, le sexe et la zone de résidence. Les participants avaient en moyenne 35 ans et vivaient en Suède.
Les participants ont rempli des questionnaires sur leurs antécédents professionnels et leur exposition possible aux lubrifiants et fluides de coupe, à l’huile moteur, à l’huile hydraulique et à l’huile pour coffrage à béton. Les chercheurs ont défini l’exposition sur le lieu de travail comme le contact avec au moins une de ces substances avant l’année où les premiers symptômes de SEP d’un participant sont apparus.
Parmi les personnes exposées à ces lubrifiants, les professions courantes comprenaient le travail des métaux, la construction, la réparation automobile et l’entretien des machines.
Au total, 251 personnes atteintes de SEP, soit 8,7 %, ont déclaré avoir été exposées professionnellement à des lubrifiants dérivés du pétrole, contre 399 personnes sans SEP, soit 6,5 %.
Après ajustement en fonction de l’âge, du sexe, de la zone résidentielle, du tabagisme et d’autres facteurs, les personnes ayant déclaré avoir été exposées présentaient un risque de SEP 38 % plus élevé que les personnes n’ayant pas déclaré d’exposition.
Les chercheurs ont également découvert que les risques de SEP augmentaient légèrement avec une exposition plus longue. Pour chaque année supplémentaire d’exposition, les chances augmentaient de 2 %. Les chances ont également augmenté de 2 % pour chaque heure supplémentaire d’exposition par semaine. Des niveaux d’exposition plus élevés étaient également liés à une augmentation du risque de SEP.
Étant donné que les changements biologiques liés à la SEP peuvent commencer des années avant l’apparition des symptômes, les chercheurs ont répété l’analyse en incluant uniquement les personnes exposées au moins sept ans avant l’apparition de leurs premiers symptômes. L’association est restée, les participants exposés ayant un risque 55 % plus élevé de SEP.
Les chercheurs ont également examiné si le tabagisme et la génétique modifiaient cette association. Les données génétiques étaient disponibles pour un plus petit groupe de personnes. Parmi les personnes exposées à des lubrifiants à base de pétrole, celles qui fumaient présentaient un risque plus élevé de SEP que ce à quoi on pourrait s’attendre en additionnant les effets distincts du tabagisme et de l’exposition. Il en va de même pour les personnes dépourvues d’un gène associé à un risque plus faible de SEP. Les personnes exposées, fumeuses, porteuses d’une variante génétique associée à un risque plus élevé de SEP et dépourvues d’une variante génétique liée à un risque plus faible) avaient plus de 33 fois plus de risques de développer la SEP que les personnes ne présentant aucun de ces facteurs. Hedström a noté que seulement 16 personnes atteintes de SEP et deux personnes sans SEP faisaient partie de ce groupe, l’estimation est donc moins précise.
« Ces résultats soulignent la nécessité d’examiner de plus près les expositions professionnelles susceptibles de jouer un rôle dans le risque de SEP », a déclaré Hedström. « Les études futures devraient recueillir des informations plus détaillées sur le moment où les gens ont été exposés à ces lubrifiants et sur la quantité à laquelle ils ont été exposés au travail. »
Une limite de l’étude était que les participants ont signalé leur propre exposition aux lubrifiants et qu’ils ne se souvenaient peut-être pas ou n’avaient pas classé l’exposition avec précision. Une autre limite était que d’autres expositions sur le lieu de travail pouvaient avoir affecté les résultats. Les chercheurs ont déclaré que les résultats doivent être confirmés chez d’autres groupes de personnes.
L’étude a été soutenue par le Conseil suédois de la recherche ; le Conseil suédois de la recherche sur la santé, la vie professionnelle et le bien-être ; la Fondation suédoise du cerveau ; le Conseil suédois de la recherche médicale ; et la Fondation Margaretha af Ugglas.
