L'hypertension artérielle (hypertension) provoque un épaississement des vaisseaux sanguins et un durcissement des artères (artériosclérose). Une étude menée par des chercheurs brésiliens a montré pour la première fois qu'un phénomène similaire se produisait dans les poumons. L’hypertension artérielle durcit les bronches et augmente la résistance des voies respiratoires, altérant ainsi la capacité respiratoire.
L’échantillon de l’étude comprenait 731 hommes et femmes de plus de 60 ans, souffrant ou non d’hypertension artérielle. Il a été conçu pour étudier les effets de l’hypertension sur la mécanique pulmonaire, en détectant où et comment l’hypertension artérielle altère la fonction pulmonaire. Un article rapportant les résultats est publié dans la revue Progrès en médecine respiratoire. L'étude a été soutenue par la FAPESP.
« Notre analyse a montré que les sujets qui pratiquaient des activités physiques régulières semblaient partiellement protégés contre le durcissement des bronches », a déclaré à l'Agence FAPESP Rodolfo de Paula Vieira, dernier auteur de l'article. Vieira dirige le laboratoire d'immunologie pulmonaire et d'exercices de l'Institut des sciences et technologies de l'Université fédérale de São Paulo (ICT-UNIFESP) à São José dos Campos, dans l'État de São Paulo, au Brésil.
Les chercheurs ont effectué des tests de spirométrie pour évaluer la fonction respiratoire et évalué la mécanique pulmonaire par oscillométrie à impulsion, une technique qui utilise des ondes sonores pour mesurer la résistance au mouvement normal de l'air entrant et sortant des poumons lors de la respiration au repos.
La force musculaire générale a été mesurée à l'aide d'un dynamomètre à poignée et la force des muscles respiratoires a été évaluée à l'aide d'un manovacuomètre pour mesurer la pression inspiratoire et expiratoire maximale. Les participants ont répondu à des questionnaires sur l'intensité et la fréquence de l'activité physique, ainsi que sur des éléments associés à la qualité de vie.
Selon Vieira, les résultats mettent en évidence la nécessité d'évaluer la fonction respiratoire chez les patients souffrant d'hypertension artérielle, qui touche environ 1 milliard de personnes dans le monde.
On sait depuis longtemps que l’hypertension altère la fonction pulmonaire, mais jusqu’à présent, le mécanisme impliqué n’était pas clairement compris. Nos résultats montrent que les médecins devraient orienter les patients souffrant d'hypertension artérielle vers un spécialiste pour des tests visant à évaluer la fonction et la mécanique pulmonaires, en particulier les patients plus âgés. Ils devraient également recevoir des conseils sur l’importance d’un mode de vie actif pour éviter la perte de la fonction pulmonaire due à l’hypertension artérielle. »
Rodolfo de Paula Vieira, Institut des sciences et technologies, Université fédérale de São Paulo
Des recherches antérieures ont montré que la fonction pulmonaire est étroitement liée à la capacité des poumons à se dilater et à revenir à leur état antérieur (élastance et résistance), et que celle-ci était plus altérée chez les patients âgés souffrant d'hypertension.
« Des changements dans la mécanique pulmonaire sont attendus comme une conséquence naturelle du processus de vieillissement, mais l'étude montre essentiellement que l'hypertension accélère le durcissement des bronches et que l'exercice physique maintient partiellement ce processus à distance », a déclaré Vieira.
« C'est très important car plus les bronches se durcissent, plus il devient difficile pour l'air d'entrer et de sortir des poumons. À la longue, ce processus accéléré de durcissement des bronches rend la respiration difficile pour les personnes âgées. Pire encore, c'est un cycle : une faible saturation en oxygène accélère le processus de vieillissement dans tout l'organisme.
Les conséquences ne s'arrêtent pas là. « L'accélération du vieillissement augmente le risque de cancer, de maladies chroniques non transmissibles telles que le diabète, les crises cardiaques et la thrombose. Cela souligne l'importance d'inclure les soins des poumons dans le traitement de l'hypertension », a-t-il déclaré.
Exercice pour le cœur et les poumons
Dans une autre étude non encore publiée, les mêmes chercheurs ont analysé la relation entre l'exercice physique et la protection contre le durcissement des artères et des bronches dû à l'hypertension chez un autre groupe de 150 volontaires âgés, en se concentrant sur la mesure dans laquelle le degré de rigidité pourrait affecter la circulation sanguine et entraîner des anévrismes ou une thrombose (hémodynamique). Les volontaires ont été soumis à un protocole d'entraînement de trois mois comprenant trois séances d'exercices par semaine.
« L'exercice physique a pratiquement éliminé ces altérations cardiovasculaires. Cela prouve une fois de plus que l'activité physique doit faire partie de la vie des personnes âgées. Il n'existe pas de vieillissement en bonne santé avec la sédentarité », a déclaré Vieira.