Il y a un peu plus de 3 millions d’Américains atteints d’épilepsie qui subissent des crises dues à une activité électrique anormale dans le cerveau.
Un plus petit groupe de personnes a également des crises non causées par l’épilepsie – connues sous de nombreux noms, y compris les crises fonctionnelles, les crises psychogènes, les crises non épileptiques ou même le terme péjoratif de pseudocrises. Les scientifiques les considèrent depuis longtemps comme la réponse du corps aux facteurs de stress mentaux, comme l’anxiété et le trouble de stress post-traumatique. Mais une nouvelle étude révèle que les crises fonctionnelles sont associées à des changements structurels dans le cerveau qui peuvent être observés à l’aide de l’IRM.
L’équipe de chercheurs dirigée par Michigan Medicine a analysé plus de 650 IRM de qualité clinique, comparant les images de patients souffrant de crises fonctionnelles à ceux qui n’ont pas subi de crises et qui pourraient avoir d’autres problèmes de santé mentale, tels que la dépression et l’anxiété.
Résultats publiés dans Épilepsie et comportement révèlent que les patients souffrant de crises fonctionnelles présentaient un amincissement du cortex temporal supérieur, qui affecte la conscience cognitive d’une personne et le contrôle de ses actions, et l’épaisseur du cortex occipital gauche, responsable du traitement des informations visuelles et autres informations sensorielles. Ces changements n’étaient pas présents chez les personnes souffrant de dépression, d’anxiété et de trouble obsessionnel-compulsif (TOC).
Si nous pouvons comprendre quels changements cérébraux font que les gens ont des crises fonctionnelles, nous pouvons commencer à regarder comment nous pouvons changer cela. »
Wesley Kerr, MD, Ph.D., premier auteur, neurologue et épileptologue, University of Michigan Health
« À l’heure actuelle, le traitement des crises fonctionnelles est une thérapie cognitivo-comportementale, mais cette thérapie n’est pas efficace pour tout le monde. Nous espérons trouver de nouvelles façons de cibler les traitements pour aider les patients à avoir moins de crises et une meilleure qualité de vie. »
Erreur de diagnostic d’épilepsie
L’un des défis du traitement des crises fonctionnelles est de les identifier suffisamment tôt. La plupart des patients souffrant de crises fonctionnelles sont traités pour l’épilepsie pendant une moyenne de neuf ans avant d’être correctement diagnostiqués.
Ce diagnostic erroné peut causer de réels dommages aux patients, déclare Kerr, instructeur clinique en neurologie à la faculté de médecine de l’UM. À l’avenir, ce type d’IRM structurale pourrait révéler des biomarqueurs qui différencient les deux conditions.
« Au cours des années précédant le diagnostic précis des crises fonctionnelles, 80% d’entre eux se sont vu prescrire des médicaments anti-épileptiques utilisés pour traiter l’épilepsie », a-t-il déclaré. « Ces médicaments ont des effets secondaires, notamment de la fatigue et des étourdissements. Ces personnes peuvent également entrer aux urgences avec des crises prolongées et finir par être intubées et recevoir de fortes doses de médicaments, ce qui peut sauver la vie d’une personne atteinte d’épilepsie, mais qui n’est à la fois pas nécessaire et dangereux pour les crises fonctionnelles. »
La psychothérapie est utilisée comme traitement des crises fonctionnelles pour traiter les facteurs de stress psychologiques sous-jacents qui débordent et entraînent des symptômes.
Différencier les crises épileptiques et non épileptiques
Bien que l’épilepsie ait le marqueur distinct d’une anomalie électrique, il n’est pas simple de faire la distinction entre l’état et une crise fonctionnelle. Les cliniciens diagnostiquent l’épilepsie en fonction du nombre et du type de crises subies par une personne, ainsi que des tests de diagnostic. Si les crises sont épileptiques, ne pas agir rapidement peut causer des lésions cérébrales permanentes ou la mort.
« Dans ces cas, les gens ont tendance à donner de fortes doses de médicaments contre les crises s’ils ne sont pas sûrs », a déclaré Kerr. « Et environ 10% des personnes qui arrivent avec ce que nous pensons être un état de mal épileptique ont en fait des crises fonctionnelles prolongées. »
Après avoir entendu parler ou observé une crise, les prestataires peuvent passer un électroencéphalogramme, ou EEG, qui capte les signaux électriques dans le cerveau. Cependant, environ la moitié des personnes atteintes d’épilepsie focale connue ont des EEG qui sont lus comme normaux.
« Nous aimerions toujours disposer des informations EEG et IRM pour étayer ce que nous voyons cliniquement chez le patient, mais nous avons toujours besoin de voir la crise pour diagnostiquer de manière fiable les crises fonctionnelles », a déclaré Kerr.
« Mais une fois que nous diagnostiquons une personne avec des crises fonctionnelles, nous pouvons réduire l’utilisation élevée des soins de santé qu’elle a pour venir souvent aux urgences et devoir payer cher pour des médicaments anti-épileptiques pour améliorer sa qualité de vie. Nous faisons mieux quand nous pouvons diagnostiquer plus tôt les personnes souffrant de crises fonctionnelles. »
Alors que les chercheurs continuent d’explorer les différences structurelles dans les modifications du cerveau entre les crises fonctionnelles et l’épilepsie, l’IRM continuera de jouer un rôle clé dans l’amélioration du diagnostic et du traitement des deux affections.
« Nous savons qu’un diagnostic précoce et précis des crises fonctionnelles est essentiel pour commencer un traitement qui améliorera la qualité de vie », a déclaré le co-auteur Nicholas J. Beimer, MD, professeur adjoint clinique de neurologie et de psychiatrie à l’UM Medical School.
« Ce travail est un exemple de la façon dont nous pouvons examiner plus attentivement les tests que nous effectuons déjà, comme une IRM standard du cerveau, pour des indices subtils qui nous conduisent au bon diagnostic. J’ai hâte de voir comment cette recherche sera utilisée pour améliorer la vitesse et la précision de nos diagnostics, afin que nous puissions orienter plus rapidement nos patients souffrant de crises fonctionnelles vers le bon traitement. »
