Lorsque des athlètes universitaires se tuent, guérir l’équipe devient le prochain objectif

Si vous ou quelqu’un que vous connaissez pouvez vivre une crise de santé mentale, contactez le 988 Suicide & Crisis Lifeline en composant le « 988 » ou la Crisis Text Line en envoyant « HOME » au 741741.

Dans les semaines qui ont suivi la mort par suicide de la gardienne de but de football de l’Université de Stanford, Katie Meyer, 22 ans, en mars dernier, ses coéquipiers en deuil étaient inséparables même lorsqu’ils ne s’entraînaient pas.

Les entraîneurs ont ajusté les entraînements pour donner aux athlètes le temps et l’espace nécessaires pour donner un sens à la perte de leur ami et capitaine d’équipe. Ils ont proposé d’annuler la saison de printemps, mais les joueurs ont refusé, a déclaré Melissa Charloe, qui a commencé comme entraîneure adjointe de football féminin à Stanford le jour du décès de Meyer.

« C’est difficile parce qu’il n’y a pas de livre de jeu sur la façon de le faire », a déclaré Charloe.

Aucun manuel n’existe car, jusqu’à récemment, il était relativement rare que des étudiants-athlètes meurent par suicide. Mais au moins cinq athlètes de la NCAA, dont Meyer, ont mis fin à leurs jours en l’espace de deux mois l’an dernier. Et un sondage de la NCAA de 2021 publié en mai a révélé que les étudiants-athlètes disent éprouver plus de problèmes de santé mentale, d’anxiété et de dépression qu’ils n’en ont signalé dans les enquêtes menées avant que la pandémie de covid-19 ne s’installe en 2020.

Le suicide est la deuxième cause de décès sur les campus universitaires. Et malgré l’augmentation globale des problèmes de santé mentale là-bas, les universités ont été prises au dépourvu lorsque des étudiants-athlètes se sont suicidés. Traditionnellement, les psychologues du sport se concentraient sur la santé mentale en ce qui concerne les performances sur le terrain. Leur objectif était d’aider les athlètes à s’améliorer physiquement – sauter plus haut, courir plus vite – et non à traverser les crises de santé mentale, en grande partie à cause d’une perception erronée selon laquelle les athlètes universitaires étaient moins sensibles aux problèmes de santé mentale.

Le peu de recherches qui existent sur les étudiants-athlètes et la santé mentale sont incohérentes et peu concluantes. Mais de nombreux experts pensaient que les athlètes étaient isolés des facteurs de risque tels que la dépression et l’isolement social, en partie parce que l’activité physique est bonne pour la santé mentale et que les athlètes ont un flux constant de personnes autour d’eux, y compris des entraîneurs, des entraîneurs et des coéquipiers, a déclaré Kim Gorman, directeur des services de conseil et de psychologie à la Western Carolina University.

« Ils sont un peu habitués à la douleur – ce n’est pas si étranger pour eux », a ajouté le psychologue organisationnel Matt Mishkind, directeur adjoint du Centre de dépression Helen et Arthur E. Johnson au campus médical Anschutz de l’Université du Colorado.

Pourtant, les athlètes sont confrontés à des pressions que leurs pairs dans la population étudiante générale ne subissent pas, comme l’équilibre entre le sport, le travail scolaire, la peur des blessures mettant fin à leur carrière et les erreurs qui peuvent conduire au ridicule qui s’amplifient sur les réseaux sociaux. Alors que les taux de suicide dans la population générale augmentent et que les effets de la pandémie continuent de menacer le bien-être, les suicides très médiatisés montrent comment faire face à l’impensable – et comment essayer de l’empêcher de se reproduire.

À la suite de tels suicides, les écoles réévaluent le type de soutien en santé mentale qu’elles offrent. Créer un espace sûr pour parler de deuil avec quelqu’un qui comprend le suicide est une première étape essentielle, a déclaré la psychologue Doreen Marshall, vice-présidente de la Fondation américaine pour la prévention du suicide.

« De nombreux professionnels sont bons avec le chagrin, mais le chagrin du suicide peut être un peu différent », a-t-elle déclaré, car cela implique souvent de la culpabilité et des questions sur les raisons pour lesquelles quelqu’un mettrait fin à ses jours.

Gina Meyer, la mère de Katie, et son mari, Steve, ont développé une initiative, Katie’s Save, pour s’assurer que tous les élèves ont un avocat de confiance vers qui se tourner en cas de problème. « Nous savons que la chose la plus courageuse que vous puissiez faire est de demander de l’aide », a-t-elle déclaré.

Les Meyers ont intenté une action en justice pour mort injustifiée contre Stanford en novembre, alléguant que leur fille avait mis fin à ses jours après avoir reçu un e-mail de l’université concernant des mesures disciplinaires à son encontre. Le porte-parole de l’Université de Stanford, Dee Mostofi, n’a pas répondu aux questions sur l’affaire, mais Stanford a publié une déclaration sur son site Web indiquant que la poursuite de Meyers contient des informations trompeuses et que l’école n’est pas d’accord avec leurs allégations selon lesquelles elle est responsable de la mort de Katie.

« Comme d’autres collèges et universités à travers le pays, Stanford a connu une forte augmentation de la demande de conseils en santé mentale et d’autres ressources de bien-être au cours des deux dernières années », a déclaré Mostofi. « La santé mentale reste non seulement un défi permanent, mais notre priorité la plus urgente. »

Après la mort de Meyer, Stanford a fourni des conseillers en santé mentale et un psychologue du sport à ses coéquipières, mais les joueuses ont déclaré avoir fait pression sur l’université pour qu’elle paie des séances Zoom avec une spécialiste, Kimberly O’Brien, une assistante sociale clinicienne au sein de l’athlète féminine de la division de médecine sportive. Programme à l’hôpital pour enfants de Boston.

O’Brien a une expérience professionnelle et personnelle dans le domaine du sport et du suicide : elle était joueuse de hockey sur glace à Harvard en 1998 lorsqu’un des athlètes de sa maison universitaire est décédé. « Je n’étais même pas extrêmement proche d’elle, mais cela m’a profondément affectée », a-t-elle déclaré. « Il n’y avait pas de ressources pour y faire face. »

Cela change. Les collèges essaient d’embaucher plus de thérapeutes en santé mentale pour répondre à des besoins croissants et variés. Certains, dont Stanford et l’Université de l’État de Washington, travaillent avec la Fondation Jed, qui propose des programmes de prévention du suicide pour les lycéens et les étudiants. Et le soutien en cas de crise ne se produit pas uniquement dans le centre de santé des étudiants : les collèges établissent des programmes de « postvention » à l’échelle du campus pour prévenir la contagion du suicide.

Avant que la coureuse de cross-country Sarah Shulze, 21 ans, ne meure par suicide à l’Université du Wisconsin-Madison en avril 2022, le département d’athlétisme étendait son soutien professionnel en santé mentale de deux à six pour aider les quelque 800 étudiants-athlètes de l’école, a déclaré David Lacocque, directeur du département de santé mentale et psychologie du sport. Le département, connu jusqu’à il y a huit mois sous le nom de « psychologie clinique et sportive », a changé de nom en partie parce que les étudiants-athlètes demandaient un soutien en santé mentale.

En plus des rendez-vous prévus, les liaisons sportives assistent aux entraînements, aux réunions d’équipe, aux séances d’entraînement et aux compétitions pour aider à normaliser les problèmes de santé mentale.

« L’époque où nous étions assis dans notre bureau et attendions que les gens frappent à la porte et nous parle est révolue », a déclaré Lacocque.

Les étudiants-athlètes peuvent également demander de l’aide gratuite aux professionnels de la santé mentale de l’université ou aux prestataires de la communauté sous contrat avec le département d’athlétisme de l’Université du Wisconsin. Et certaines athlètes féminines de cross-country de l’école surveillent désormais leurs coéquipières lorsque les entraîneurs ne sont pas là, informant la liaison de l’équipe si elles sont préoccupées par la santé mentale de quelqu’un.

« Nous ne voulons pas que quiconque glisse entre les mailles du filet », a déclaré sa coéquipière Maddie Mooney. « C’est une période difficile pour tout le monde, et tout le monde pleure à des rythmes différents et traite les choses différemment. »

Sa coéquipière Victoria Heiligenthal, qui partageait une maison avec Shulze, a déclaré qu’elle avait évité de parler aux conseillers du campus pendant des mois après la mort de son amie proche. « Je voulais seulement être seule ou être avec mes amis qui comprenaient vraiment la situation », a-t-elle déclaré.

Heiligenthal ne pouvait pas supporter de rester dans la maison où elle et Shulze avaient vécu, alors l’université l’a hébergée avec Mooney dans un hôtel pendant une semaine, puis elle est restée quelque temps dans l’appartement de Mooney. Une fois de retour chez elle, ses coéquipières, entraîneurs, personnel d’entraînement et psychologues se sont rendus sur elle et Mooney.

Mais le vrai changeur de jeu pour les deux a été de se connecter au printemps dernier avec les joueurs de football de Stanford Sierra Enge et Naomi Girma (qui joue maintenant professionnellement). Enge a tendu la main après avoir vu quelque chose que Mooney a posté sur Instagram. Depuis lors, les quatre se sont rencontrés via Zoom. Ils ont également parlé avec O’Brien et se joindront à elle lors d’une conférence sur la santé mentale lors d’une conférence à Boston en juin pour parler de leurs expériences de perte d’un coéquipier par suicide.

« C’était puissant d’entendre les parallèles », a déclaré Heiligenthal. « Cela vous a fait réaliser que Maddie et moi n’étions pas seuls; il y en avait d’autres qui vivaient des choses similaires à nous. »

À l’Université du Wisconsin-Madison et à Stanford, les athlètes ont rendu hommage à leurs coéquipiers décédés l’automne dernier en sensibilisant à la santé mentale. Lors d’une grande rencontre en octobre, les coureurs du Wisconsin ont peint des rubans verts sur le parcours, mis des rubans dans des paquets de course et contribué à une vidéo. Lors du match de Stanford contre UCLA en novembre, les spectateurs portaient des rubans verts pour souligner l’importance de s’attaquer aux problèmes de santé mentale.

Stanford a remporté le match, infligeant à UCLA sa première défaite de la saison. La victoire a été douce-amère. Un an plus tôt, Meyer avait dirigé le premier jeu de sensibilisation à la santé mentale de l’équipe.