Des efforts renouvelés pour réduire la pauvreté infantile en Angleterre d'ici 2033, comme la suppression de la limite de deux enfants pour les allocations familiales, amélioreraient considérablement plusieurs aspects de la santé infantile et réduiraient les inégalités de santé à travers le pays, selon une étude publiée en ligne dans le Journal d'épidémiologie et de santé communautaire.
S’attaquer à ce problème permettrait de réduire considérablement le nombre de décès de nourrissons et d’enfants pris en charge, ainsi que les taux d’anémie nutritionnelle infantile et d’admissions aux urgences, les régions les plus défavorisées, en particulier dans le Nord-Est, étant celles qui en bénéficieraient le plus, indiquent les projections.
Et cela aurait probablement d’autres effets bénéfiques sur les autorités locales et les services de santé, suggèrent les chercheurs.
La pauvreté infantile est un facteur déterminant de la santé de la population et des inégalités en matière de santé. Elle est associée à de moins bons résultats sur un large éventail d’indicateurs de santé des premières années de vie, et les données suggèrent que ces associations sont souvent causales, expliquent les chercheurs.
Les pays, comme le Royaume-Uni, qui ont opté pour l’austérité à la suite de la crise financière mondiale de 2008, ont connu des tendances pires en matière de santé infantile que ceux qui ont maintenu ou augmenté leurs dépenses sociales, ajoutent-ils.
L’impact de la pandémie de COVID-19 et la crise actuelle du coût de la vie ont accru les inquiétudes concernant l’augmentation des niveaux de pauvreté infantile au Royaume-Uni en l’absence de politiques gouvernementales visant spécifiquement à y remédier, affirment les chercheurs.
Ces politiques comprennent des mesures ciblées pour compléter les revenus, telles que le crédit d’impôt pour enfant et l’augmentation des allocations familiales (sans « limite de deux enfants »), ainsi que d’autres mesures visant à améliorer les services à la petite enfance, telles que les programmes Sure Start.
Les chercheurs ont donc évalué l’impact potentiel de trois objectifs différents de réduction de la pauvreté infantile sur les résultats et les inégalités en matière de santé infantile en Angleterre au cours de la prochaine décennie, en s’appuyant sur les résultats associés à la pauvreté et à la privation dans l’enfance, et pour lesquels des données officielles étaient disponibles.
Il s’agissait des décès de nourrissons, des enfants placés dans les structures d’accueil des autorités locales (enfants pris en charge), des admissions à l’hôpital pour anémie nutritionnelle infantile et des admissions aux urgences hospitalières des enfants, quelle qu’en soit la cause.
La pauvreté infantile a été définie comme la proportion d’enfants de moins de 16 ans vivant dans des familles dont le revenu est inférieur à 60 % de la moyenne nationale contemporaine.
Ils ont calculé les changements annuels relatifs, absolus (pour 100 000) et totaux (par rapport à la population totale) pour ces résultats entre 2024 et 2033 pour : une réduction globale de 15 % de la pauvreté infantile, définie comme une faible ambition ; une réduction de 25 %, définie comme une ambition moyenne ; et une réduction de 35 %, définie comme une ambition élevée.
Les chercheurs ont estimé que ces chiffres étaient réalistes à la lumière de la baisse de 26 % de la prévalence de la pauvreté infantile observée au Royaume-Uni entre 1997 et 2010 sous un précédent gouvernement travailliste.
En 2023, la prévalence de la pauvreté infantile en Angleterre, comme l'indiquent les données de 145 autorités locales de niveau supérieur (conseils de comté), était d'un peu moins de 21 %.
Leurs projections ont montré que les trois objectifs amélioreraient considérablement la santé des enfants. Mais des objectifs de plus en plus ambitieux correspondaient à des bénéfices plus importants, avec des ordres de grandeur pour l’objectif de réduction à ambition élevée environ deux fois plus élevés que pour l’objectif à ambition faible pour les quatre résultats.
Atteindre cet objectif ambitieux devrait permettre de réduire le nombre total de décès infantiles de 293, le nombre d’enfants admis en soins de 4 696, les admissions à l’hôpital pour anémie nutritionnelle de 458 et les admissions aux urgences infantiles de 32 650 entre 2024 et 2033.
Cela se compare à 155 décès infantiles de moins, 2 483 enfants de moins admis en soins, 242 admissions à l’hôpital de moins pour anémie nutritionnelle et 17 266 admissions aux urgences infantiles de moins pour atteindre l’objectif d’ambition faible.
Les régions du nord de l'Angleterre, en particulier le nord-est, seraient celles qui en bénéficieraient le plus, tout comme les zones les plus défavorisées du pays si l'objectif ambitieux de réduction était atteint, indiquent les projections.
Ici, le nombre total de décès infantiles devrait diminuer de 126, contre une baisse de 71 dans les catégories les moins défavorisées, entre 2024 et 2033.
De même, on s’attendrait à ce que 1 907 enfants de moins soient pris en charge (contre 1 199), qu’il y ait 189 admissions de moins/an pour anémie nutritionnelle (contre 117) et 13 302 admissions de moins aux urgences infantiles (contre 8 322) dans les zones les moins défavorisées.
Bien que ces chiffres soient des projections plutôt que des chiffres réels, ils reposent sur quelques hypothèses et des objectifs réalistes, affirment les chercheurs. Ils reconnaissent toutefois que seuls quatre indicateurs de pauvreté infantile ont été utilisés et que les admissions aux urgences peuvent être affectées par l'accès aux services de santé.
Mais ils suggèrent néanmoins : « Ces réductions (de la pauvreté infantile) se traduiraient probablement par des économies importantes et soulageraient la pression sur les autorités locales (en ce qui concerne les enfants pris en charge) et les services de santé. Les bénéfices seront probablement plus importants dans les zones les plus défavorisées, contribuant ainsi aux efforts de « nivellement par le haut ». D'autres impacts sur la santé que nous n'avons pas pu quantifier sont également probables. »
Et ils concluent : « Nous soulignons que si les décideurs politiques devaient fixer et atteindre des objectifs de pauvreté infantile pour l'Angleterre – par exemple, au moyen de mesures suggérées, telles que la suppression de la limite de deux enfants et du plafond des prestations – cela améliorerait probablement la santé des enfants, en particulier parmi les plus défavorisés socio-économiquement et « nivellerait » les inégalités régionales. »
