Bynum, alors en deuxième année de résidence en médecine familiale, terminait un long quart de travail lorsqu'il a été appelé pour un accouchement d'urgence. Pour sauver la vie du bébé, il a utilisé un appareil à vide qui applique une succion pour faciliter un accouchement rapide.
Le bébé en est sorti indemne. Mais la mère a subi une grave déchirure vaginale qui a nécessité une réparation chirurgicale par un obstétricien. Peu de temps après, Bynum s'est retiré dans une chambre d'hôpital vide, essayant de gérer ses sentiments face à cette complication inattendue.
« Je ne voulais voir personne. Je ne voulais pas que quiconque me trouve », a déclaré Bynum, aujourd'hui professeur agrégé de médecine familiale à la faculté de médecine de l'Université Duke en Caroline du Nord. « C'était une réponse vraiment primitive. »
La honte est une émotion humaine courante et très inconfortable. Dans les années qui ont suivi cet incident crucial, Bynum est devenu une voix de premier plan parmi les cliniciens et les chercheurs qui soutiennent que le creuset intense de la formation médicale peut amplifier la honte chez les futurs médecins.
Il fait désormais partie d'un effort émergent visant à enseigner ce qu'il décrit comme une « compétence de honte » aux étudiants en médecine et aux médecins en exercice. Bien que la honte ne puisse être éliminée, Bynum et ses collègues chercheurs soutiennent que des compétences et des pratiques connexes peuvent être développées pour réduire la culture de la honte et favoriser une manière plus saine de s'y engager.
Sans cette approche, affirment-ils, les médecins de demain ne reconnaîtront pas et ne traiteront pas les émotions en eux-mêmes et chez les autres. Et ainsi, ils risquent de le transmettre à leurs patients, même par inadvertance, ce qui pourrait aggraver leur santé. Faire honte aux patients peut se retourner contre eux, a déclaré Bynum, les rendant sur la défensive et conduisant à l'isolement et parfois à la consommation de substances.
L’environnement politique américain présente un obstacle supplémentaire. Le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., et d’autres hauts responsables de la santé de l’administration Trump ont publiquement imputé l’autisme, le diabète, le trouble déficitaire de l’attention/hyperactivité et d’autres problèmes chroniques aux choix de mode de vie des personnes atteintes de ces maladies – ou de leurs parents. Par exemple, le commissaire de la FDA, Marty Makary, a suggéré dans une interview à Fox News que le diabète pourrait être mieux traité avec des cours de cuisine plutôt qu'en « jetant simplement de l'insuline sur les gens ».
Même avant le changement politique, cette attitude se reflétait également dans les cabinets médicaux. Une étude de 2023 a révélé qu’un tiers des médecins déclaraient se sentir repoussés lorsqu’ils traitaient des patients atteints de diabète de type 2. Environ 44 % considéraient ces patients comme manquant de motivation pour modifier leur mode de vie, tandis que 39 % déclaraient qu'ils avaient tendance à être paresseux.
« Nous n'aimons pas ressentir de la honte. Nous voulons l'éviter. C'est très inconfortable », a déclaré Michael Jaeb, infirmier à l'Université du Wisconsin-Madison, qui a mené une revue d'études connexes, publiée en 2024. Et si la source de la honte vient du clinicien, le patient peut se demander : « Pourquoi devrais-je y retourner ? » Dans certains cas, ce patient peut généraliser cela à l’ensemble du système de santé. »
En effet, Christa Reed a abandonné les soins médicaux réguliers pendant deux décennies, lassée des conférences sur le poids. « Quand j'étais enceinte, on m'a dit que mes nausées matinales étaient dues au fait que j'étais une femme de taille plus et en surpoids », a-t-elle déclaré.
À l’exception de quelques problèmes médicaux urgents, comme une coupure infectée, Reed a évité les prestataires de soins de santé. « Parce que consulter un médecin pour une visite annuelle serait inutile », a déclaré le photographe de mariage de la région de Minneapolis, aujourd'hui âgé de 45 ans. « Ils me disaient simplement de perdre du poids. »
Puis, l’année dernière, de graves douleurs à la mâchoire ont poussé Reed à consulter un spécialiste. Un contrôle de routine de la tension artérielle a montré une valeur vertigineuse, l'envoyant aux urgences. « Ils ont dit : 'Nous ne savons pas comment vous vous déplacez normalement' », a-t-elle raconté.
Depuis lors, Reed a trouvé des médecins solidaires possédant une expertise en nutrition. Sa tension artérielle reste sous contrôle grâce aux médicaments. Elle pèse également près de 100 livres en dessous de son poids le plus lourd, et elle fait de la randonnée, du vélo et soulève des poids pour développer ses muscles.
Savannah Woodward, une psychiatre californienne, fait partie d'un groupe de médecins qui tentent d'attirer l'attention sur les effets néfastes de la honte et d'élaborer des stratégies pour la prévenir et l'atténuer. Bien que cet effort n’en soit qu’à ses débuts, elle a co-dirigé une séance sur la spirale de la honte lors de la réunion annuelle de l’American Psychiatric Association en mai.
Si les médecins ne reconnaissent pas la honte en eux-mêmes, ils peuvent courir le risque de dépression, d'épuisement professionnel, de difficultés de sommeil et d'autres effets d'entraînement qui érodent les soins aux patients, a-t-elle déclaré.
« Souvent, nous ne parlons pas de l'importance du lien humain en médecine », a déclaré Woodward. « Mais si votre médecin est épuisé ou s'il a le sentiment qu'il ne mérite pas d'être votre médecin, les patients le ressentent. Ils peuvent le dire. »
Dans une enquête menée cette année, 37 % des étudiants diplômés ont déclaré s'être sentis publiquement embarrassés à un moment donné pendant leurs études de médecine. Et près de 20 % ont décrit une humiliation publique, selon l'enquête annuelle de l'Association of American Medical Colleges.
Les étudiants en médecine et les médecins résidents sont déjà enclins au perfectionnisme, ainsi qu'à une éthique de travail presque « masochiste », comme l'a décrit Woodward. Ils sont ensuite soumis à une série d'examens et d'années de formation, dans un contexte de surveillance constante et avec la vie des patients en jeu.
Pendant la formation, les médecins travaillent en équipes et font des présentations au corps professoral sur les problèmes médicaux d'un patient et l'approche thérapeutique recommandée. « Vous trébuchez sur vos mots. Vous manquez des choses. Vous mettez les choses dans le désordre. Vous devenez vide », a déclaré Bynum. Et puis la honte s'installe, dit-il, conduisant à d'autres pensées débilitantes, telles que « 'Je ne suis pas doué pour ça. Je suis un idiot. Tout le monde autour de moi aurait fait tellement mieux.' »
Pourtant, la honte reste « une fissure dans votre armure que vous ne voulez pas montrer », a déclaré Karly Pippitt, médecin de famille à l'Université de l'Utah, qui a enseigné aux étudiants en médecine le potentiel de la honte dans le cadre d'un cours plus large d'éthique et de sciences humaines.
« Vous prenez soin d'une vie humaine », a-t-elle déclaré. « Dieu ne plaise que vous agissiez comme si vous n'étiez pas capable ou si vous faisiez preuve de peur. »
Lorsque les étudiants apprennent la honte, l'objectif est d'aider les futurs médecins à reconnaître l'émotion en eux-mêmes et chez les autres, afin de ne pas perpétuer le cycle, a déclaré Pippitt. « Si vous avez ressenti de la honte tout au long de vos études médicales, cela normalise cette expérience », a-t-elle déclaré.
Surtout, les médecins en formation peuvent s'efforcer de recadrer leur état d'esprit lorsqu'ils reçoivent une mauvaise note ou ont du mal à maîtriser une nouvelle compétence, a déclaré Woodward, le psychiatre californien. Au lieu de croire qu’ils ont échoué en tant que médecin, ils peuvent se concentrer sur leurs erreurs et sur les moyens de s’améliorer.
L'année dernière, Bynum a commencé à enseigner aux médecins de Duke la compétence en matière de honte, en commençant par environ 20 résidents en obstétrique-gynécologie. Cette année, il a lancé une initiative plus vaste avec The Shame Lab, un partenariat de recherche et de formation entre l'Université Duke et l'Université d'Exeter en Angleterre qu'il a co-fondé, pour atteindre environ 300 personnes dans le département de médecine familiale et de santé communautaire de Duke, y compris les professeurs et les résidents.
Ce type de formation est rare parmi les pairs de Canice Dancel, résidente de Duke OB-GYN, dans d'autres programmes. Dancel, qui a terminé la formation, s'efforce désormais d'aider les étudiants à acquérir des compétences telles que la suture. Elle espère qu’ils suivront cette approche dans « une réaction en chaîne consistant à être gentils les uns envers les autres ».
Plus d'une décennie après que Bynum ait vécu cet accouchement d'urgence stressant, il regrette toujours que la honte l'ait empêché de surveiller la mère comme il le ferait habituellement après l'accouchement. « J'avais trop peur de la façon dont elle allait réagir à mon égard », a-t-il déclaré.
« C'était un peu dévastateur », a-t-il déclaré lorsqu'un collègue lui a dit plus tard que la mère aurait aimé qu'il vienne la voir. « Elle m'avait fait passer un message pour me remercier d'avoir sauvé la vie de son bébé. Si je m'étais donné une chance d'entendre cela, cela m'aurait vraiment aidé à me rétablir, à être pardonné. »
