Pourquoi les « superagés » résistent-ils au déclin de la mémoire lié à l’âge ?

Superagers : l’activité physique améliore la santé du cerveau

Pour l’étude, 64 superâgés identifiés grâce à un test de mémoire pris dans une étude précédente sur la maladie d’Alzheimer ont été comparés à 55 personnes âgées typiques. Tous les participants à l’étude étaient âgés de 79,5 ans ou plus.

Les chercheurs ont découvert que les super-âgés obtenaient de meilleurs résultats au test Timed Up and Go, qui mesure la mobilité, et à un test de tapotement des doigts qui mesure la fonction motrice fine.

Les résultats se sont maintenus même lorsque les super-âgés n’ont signalé aucune différence significative dans les niveaux d’exercice par rapport au groupe témoin d’adultes plus âgés.

« Bien que les super-âgés rapportent des niveaux d’activité similaires à ceux des personnes âgées typiques, il est possible qu’ils fassent des activités plus exigeantes physiquement comme le jardinage ou la montée d’escaliers », a déclaré l’auteur principal de l’étude, le Dr Bryan Strange, neuroscientifique à l’Université technique de Madrid, dans un communiqué de presse.

« De la baisse de la pression artérielle et des niveaux d’obésité à l’augmentation du flux sanguin vers le cerveau, il existe de nombreux avantages directs et indirects à l’activité physique qui peuvent contribuer à l’amélioration des capacités cognitives chez les personnes âgées. »
— Dr Bryan Strange

« Il est également possible qu’une meilleure santé cérébrale en premier lieu soit responsable du fait que les super-âgés ont une vitesse de déplacement plus rapide », a ajouté Strange.

Les superagés ont plus de matière grise dans leur cerveau

L’étude a également confirmé des recherches antérieures montrant que les superâgés ont un plus grand volume de matière grise associée à la mémoire dans certaines parties du cerveau.

Dans un commentaire éditorial accompagnant l’étude, les chercheurs Dr Alexandra Touroutoglous, Dr Bonnie Wong et Dr Joseph M Andreano de la Harvard Medical School ont déclaré que cette découverte se concentrait principalement sur le lobe temporal médial du cerveau, « ce qui est cohérent avec les recherches précédentes ».

Les commentateurs ont noté que des recherches antérieures sur une autre partie clé du cerveau, le cortex médio-cingulaire antérieur, ont révélé une plus grande épaisseur corticale et une meilleure connectivité fonctionnelle du réseau cérébral chez les superâgés, qui, à leur tour, présentaient de meilleures performances de mémoire.

Le cortex médio-cingulaire antérieur est impliqué dans une variété de fonctions, y compris l’attention, la mémoire, la fonction exécutive et la motivation.

« [The] une meilleure performance des superâgés par rapport aux adultes plus âgés typiques pourrait non seulement être le résultat d’une meilleure fonction de mémoire, mais pourrait également refléter des différences de motivation, de fonction exécutive et de persévérance face à la difficulté, ce qui suggère que les superâgés ont un niveau de ténacité plus élevé que les adultes plus âgés typiques », ont écrit les chercheurs.

Les super-âgés vieillissent différemment des autres adultes plus âgés

Dans l’étude de l’Université de Madrid, les superâgés n’ont montré aucune différence significative dans les biomarqueurs ou les facteurs de risque génétiques des maladies neurodégénératives par rapport aux autres adultes du même âge, ce qui suggère qu’un autre facteur de protection pourrait être à l’œuvre.

« Des concentrations similaires de biomarqueurs sanguins de la démence chez les super-âges et les groupes d’adultes âgés typiques suggèrent que les différences entre les groupes reflètent la résistance inhérente des super-âges à la perte de mémoire typique liée à l’âge », ont conclu les auteurs de l’étude.

Le Dr S. Jay Olshansky, professeur à la Division d’épidémiologie et de biostatistique de l’Université de l’Illinois à l’École de santé publique de Chicago, a déclaré Nouvelles médicales aujourd’hui que la grande taille de l’échantillon de l’étude fait des résultats un ajout important au domaine de la «géroscience», l’étude des mécanismes qui entraînent le vieillissement.

«Nous faisons beaucoup de choses pour raccourcir nos vies en adoptant des modes de vie malsains», a déclaré le Dr Olshansky, ajoutant que de nombreux superâgés et centenaires – des personnes qui vivent au-delà de 100 ans – vivent plus longtemps et sont en meilleure santé cognitive car ils vieillissent à un rythme différent du reste de la population.

Les superagés sont-ils génétiquement prédisposés à la longévité ?

Le Dr Olshansky s’est rappelé avoir rencontré des enfants de superâgés et noté que leur apparence soutenait l’hypothèse d’une base génétique pour le « tic-tac de l’horloge biologique à un rythme plus lent » pour certaines personnes – ce qui pourrait également expliquer pourquoi les superâgés de l’étude espagnole ont également obtenu de meilleurs résultats aux tests de mouvement.

« Ils n’ont pas vraiment 80 ans biologiquement, même s’ils ont fait 80 voyages autour du soleil », a-t-il déclaré.

« C’est pourquoi il est absurde de demander aux super-âges leur secret de longévité ; ils n’ont aucune idée. Ils viennent de gagner à la loterie génétique à la naissance.

Le Dr Olshansky a noté que la science du vieillissement, y compris la présente étude, vise à mieux comprendre pourquoi certaines personnes vieillissent différemment des autres et si le processus peut être influencé.

Pendant ce temps, il a conseillé: « Commencez par ne pas raccourcir votre vie. »

« Même si vous contrôlez tous les facteurs de risque, nous vieillirons et mourrons quand même », a-t-il déclaré. « Nous sommes laissés à notre génétique, mais nous pouvons contrôler ce que nous pouvons contrôler. »